Kreios Space se ha asociado con Kongsberg NanoAvionics para poner en órbita un microsatélite de 200 kg equipado con un sistema de propulsión eléctrica atmosférica en una órbita terrestre muy baja (VLEO), la banda de 150-300 km donde la mayoría de los satélites decaen en cuestión de meses. Si la prueba confirma el concepto, los satélites podrían utilizar el aire tenue que actualmente les impide mantenerse en órbita, reduciendo la necesidad de combustible químico pesado y costoso.

Por qué la VLEO es un problema

A las altitudes de la VLEO, las moléculas residuales de oxígeno y nitrógeno crean una resistencia medible. El arrastre reduce la velocidad orbital y, en cuestión de semanas o meses, un satélite sin propulsión cae en espiral hacia la Tierra. Las mismas partículas también erosionan las superficies expuestas, acortando la vida útil de la misión. Los propulsores convencionales solucionan el problema de la resistencia transportando propelente, pero la masa adicional reduce la capacidad de carga útil y eleva los costes de lanzamiento.

Cómo funciona el concepto de "aire como combustible"

El sistema de Kreios funciona como una combinación de aspiradora en miniatura y propulsor eléctrico. Una toma de aire recoge las moléculas de O₂ y N₂ del ambiente. Una fuente de energía a bordo ioniza el gas, convirtiéndolo en plasma (un gas cargado). El plasma se expulsa luego a través de una boquilla eléctrica, produciendo un empuje que contrarresta la resistencia. En efecto, la atmósfera que frena al satélite se convierte en el propelente que lo impulsa hacia adelante.

El enfoque promete dos beneficios inmediatos:

  • Ahorro de masa – Sin tanques de combustible dedicados ni grandes propulsores químicos, lo que libera kilogramos para sensores o equipos de comunicaciones.
  • Mayor duración de la misión – Un empuje continuo puede mantener un satélite en VLEO durante años en lugar de meses, permitiendo imágenes de mayor resolución y enlaces de menor latencia que solo las partes más densas de la atmósfera pueden proporcionar.

Intereses para la industria

Si la prueba de Kreios tiene éxito, los operadores de constelaciones de observación de la Tierra, comunicaciones e IoT podrían reducir los costes de lanzamiento y mejorar la calidad de los datos. Las imágenes más nítidas se obtienen al estar más cerca del suelo; la latencia disminuye para los servicios de banda ancha que dependen de repetidores de órbita baja. Las empresas que dependen de los datos satelitales —empresas de logística, gestores de construcción, proveedores de agricultura de precisión— se beneficiarán de información más rápida y detallada.

La tecnología también conlleva nuevos riesgos. Generar plasma en un entorno hostil exige una energía fiable; el sistema debe extraer suficiente electricidad de los paneles solares sin comprometer otras cargas útiles. Los niveles de empuje son modestos, por lo que el mantenimiento preciso de la órbita requerirá un software de control sofisticado. La exposición prolongada al escape ionizado podría acelerar el desgaste de las superficies de la nave espacial, un factor que aún no se ha cuantificado en vuelos de larga duración.

Qué sigue

Kreios planea lanzar el bus de prueba a finales de este año, con el objetivo de alcanzar una órbita circular de 150 km para maximizar la densidad atmosférica. La misión monitorizará el rendimiento del empuje, el consumo de energía y la degradación de los materiales durante varios meses. El éxito podría dar lugar a un servicio comercial que ofrezca kits de propulsión de "aire como combustible" para microsatélites, y podría motivar a otras empresas emergentes a explorar conceptos similares.

Conclusión

Convertir la resistencia atmosférica en empuje podría reescribir la economía de las misiones VLEO. Al aprovechar las mismas partículas que amenazan con arrastrar a los satélites hacia abajo, Kreios Space pretende mantenerlos en órbita durante más tiempo, de forma más económica y con un mayor rendimiento. El próximo vuelo revelará si la idea puede pasar de la física de laboratorio a las operaciones espaciales cotidianas.