Kreios Space uniu forças com a Kongsberg NanoAvionics para lançar um microsatélite de 200 kg equipado com um sistema de propulsão elétrica atmosférica em órbita terrestre muito baixa (VLEO), na faixa de 150 a 300 km, onde a maioria dos satélites decai em poucos meses. Se o teste comprovar o conceito, os satélites poderão utilizar o ar rarefeito que atualmente combatem para permanecer em órbita, reduzindo a necessidade de combustível químico pesado e caro.

Por que a VLEO é um problema

Nas altitudes de VLEO, as moléculas residuais de oxigênio e nitrogênio criam um arrasto mensurável. O arrasto consome a velocidade orbital e, em semanas ou meses, um satélite sem propulsão espirala de volta à Terra. As mesmas partículas também corroem superfícies expostas, encurtando a vida útil da missão. Os propulsores convencionais resolvem o problema do arrasto transportando propelente, mas a massa extra reduz a capacidade de carga útil e eleva os custos de lançamento.

Como funciona o “ar como combustível”

O sistema da Kreios funciona como um aspirador de pó em miniatura e um propulsor elétrico combinados. Um coletor de entrada capta as moléculas de O₂ e N₂ do ambiente. Uma fonte de energia a bordo ioniza o gás, transformando-o em plasma — um gás carregado. O plasma é então expelido através de um bocal elétrico, produzindo o empuxo que contrabalança o arrasto. Na prática, a atmosfera que desacelera o satélite torna-se o propelente que o impulsiona para frente.

A abordagem promete dois benefícios imediatos:

  • Economia de massa – Sem tanques de combustível dedicados ou grandes propulsores químicos, liberando quilogramas para sensores ou equipamentos de comunicação.
  • Duração estendida da missão – O empuxo contínuo pode manter um satélite em VLEO por anos, em vez de meses, permitindo imagens de maior resolução e links de menor latência que apenas as partes mais densas da atmosfera podem proporcionar.

Impactos para a indústria

Se o teste da Kreios for bem-sucedido, operadores de constelações de observação da Terra, comunicações e IoT poderão reduzir os custos de lançamento e melhorar a qualidade dos dados. Imagens mais nítidas são obtidas por estar mais próximo do solo; a latência diminui para serviços de banda larga que dependem de retransmissões em órbita baixa. Empresas que dependem de dados de satélite — empresas de logística, gestores de construção, provedores de agricultura de precisão — podem obter informações mais rápidas e detalhadas.

A tecnologia também traz novos riscos. Gerar plasma em um ambiente hostil exige energia confiável; o sistema deve extrair eletricidade suficiente dos painéis solares sem comprometer outras cargas úteis. Os níveis de empuxo são modestos, portanto, a manutenção precisa da órbita exigirá um software de controle sofisticado. A exposição prolongada ao exaustão ionizada pode acelerar o desgaste das superfícies da espaçonave, um fator que ainda não foi quantificado em voos de longa duração.

O que vem a seguir

A Kreios planeja lançar o veículo de teste ainda este ano, visando uma órbita circular de 150 km para maximizar a densidade atmosférica. A missão monitorará o desempenho do empuxo, o consumo de energia e a degradação dos materiais ao longo de vários meses. O sucesso pode levar a um serviço comercial que ofereça kits de propulsão “alimentados por ar” para microsatélites e pode incentivar outras startups a explorar conceitos semelhantes.

Resumo

Transformar o arrasto atmosférico em empuxo pode reescrever a economia das missões VLEO. Ao colher as próprias partículas que ameaçam puxar os satélites para baixo, a Kreios Space visa mantê-los no alto por mais tempo, de forma mais barata e com maior desempenho. O próximo voo revelará se a ideia pode passar da física de laboratório para as operações espaciais cotidianas.