สายส่งไฟฟ้า CHPE จะสามารถแก้ปัญหาวิกฤตพลังงานของนิวยอร์กได้หรือไม่?

Champlain Hudson Power Express (CHPE) ถือเป็นก้าวกระโดดครั้งสำคัญสู่โครงข่ายไฟฟ้าที่ปราศจากคาร์บอน โดยสัญญาว่าจะส่งมอบพลังงานไฟฟ้าจากพลังงานน้ำหมุนเวียนได้ถึง 20% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าในนครนิวยอร์ก อย่างไรก็ตาม ในขณะที่สิ่งมหัศจรรย์ทางโครงสร้างพื้นฐานมูลค่า 6 พันล้านดอลลาร์นี้กำลังเผชิญกับปัญหาไฟฟ้าขัดข้องทางเทคนิคและอุปสรรคด้านสิ่งแวดล้อม ความสามารถในการปรับเปลี่ยนภูมิทัศน์ด้านพลังงานของภูมิภาคจึงกำลังถูกทดสอบอย่างหนัก

การเดิมพัน 6 พันล้านดอลลาร์เพื่อการลดคาร์บอนในโครงข่ายไฟฟ้า

โครงการ CHPE เป็นการร่วมทุนระหว่าง Transmission Developers (ซึ่งมี Blackstone เป็นเจ้าของ) และ Hydro-Québec ซึ่งเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมอันทะเยอทะยานที่ออกแบบมาเพื่อเชื่อมต่อพลังงานหมุนเวียนส่วนเกินของรัฐควิเบกเข้ากับตอนใต้ของนิวยอร์ก ระบบไฟฟ้ากระแสตรงแรงดันสูง (HVDC) นี้แตกต่างจากสายส่งเหนือดินแบบดั้งเดิม โดยใช้สายเคเบิลขนาด 5 นิ้วจำนวนสองเส้นฝังไว้ใต้ดินหรือใต้แม่น้ำฮัดสัน

การก่อสร้างจำเป็นต้องใช้เรือเฉพาะทางในการใช้หัวฉีดน้ำแรงดันสูงเพื่อขุดร่องในตะกอนแม่น้ำ เพื่อให้มั่นใจว่าสายส่งจะได้รับการป้องกันและทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ การเชื่อมต่อโครงข่ายไฟฟ้าของนิวยอร์กเข้ากับควิเบก ซึ่งเป็นแหล่งผลิตไฟฟ้าจากพลังงานหมุนเวียนมากกว่า 99% มีเป้าหมายเพื่อลดการพึ่งพาเชื้อเพลิงฟอสซิลอย่างหนักของรัฐ และลดต้นทุนระบบโดยรวมผ่านการเชื่อมโยงโครงข่ายเข้าด้วยกัน

ปัญหาทางเทคนิคในช่วงเริ่มต้นและความกังวลด้านความน่าเชื่อถือ

แม้จะมีศักยภาพมหาศาล แต่สายส่ง "Chippy" ก็ต้องเผชิญกับปัญหาในช่วงเริ่มต้นการใช้งานอย่างมีนัยสำคัญ หลังจากเสร็จสิ้นการก่อสร้างเมื่อต้นปีนี้ โครงการนี้ประสบปัญหาไฟฟ้าขัดข้องครั้งใหญ่ไปแล้วสองครั้ง โดยเริ่มจากการขัดข้องที่เครื่องแปลงกระแสไฟฟ้า (converter) ในแคนาดาเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม ตามมาด้วยความล้มเหลวที่รุนแรงกว่าในวันที่ 4 กรกฎาคม และเมื่อช่วงปลายเดือนกรกฎาคม เจ้าหน้าที่ได้ตรวจสอบพบว่าการขัดข้องครั้งที่สองมีสาเหตุมาจากสายเคเบิลส่วนที่เสียหายในฝั่งสหรัฐฯ บริเวณชายแดน

แม้ผู้เชี่ยวชาญอย่าง Normand Mousseau จาก Université de Montréal จะชี้ให้เห็นว่าความท้าทายในช่วงเริ่มต้นเป็นเรื่องปกติสำหรับโครงสร้างพื้นฐานขนาดใหญ่ แต่ความล่าช้าเหล่านี้สะท้อนถึงปัญหาที่พบในโครงการอื่น ๆ ในภูมิภาค เช่น New England Clean Energy Connect สำหรับโครงการที่มีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างความเสถียรให้กับโครงข่ายไฟฟ้า ความล้มเหลวทางเทคนิคในช่วงแรกเหล่านี้เน้นย้ำถึงความเสี่ยงสูงในการทดสอบอุปกรณ์ HVDC ขนาดใหญ่ที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ในสภาวะการใช้งานจริง

ความเสี่ยงด้านสิ่งแวดล้อมและการดำเนินงาน

แม้ว่าความเสถียรทางเทคนิคของ CHPE จะได้รับการแก้ไขแล้ว แต่ยังมีตัวแปรสำคัญอีกสองประการที่ต้องพิจารณา ได้แก่ การบูรณาการโครงข่ายไฟฟ้าและความผันผวนของสภาพภูมิอากาศ

ประการแรก New York Independent System Operator (NYISO) ระบุว่าโครงข่ายไฟฟ้าของรัฐยังคงมีความเสถียรในช่วงคลื่นความร้อนที่ผ่านมา นั่นเป็นเพราะผู้วางแผนยังไม่ได้พึ่งพา CHPE ในด้านความน่าเชื่อถือของระบบ มูลค่าที่แท้จริงของโครงการจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อมันเปลี่ยนผ่านจากการเป็นแหล่งพลังงานเสริมไปสู่การเป็นเสาหลักที่คาดการณ์ได้ของส่วนผสมพลังงาน (energy mix)

ประการที่สอง "ความเหลือเฟือ" ของพลังงานน้ำในควิเบกนั้นไม่ได้รับการรับประกัน เนื่องจากควิเบกต้องเผชิญกับสภาวะภัยแล้งอย่างรุนแรงติดต่อกันถึงสามปี ซึ่งทำให้ปริมาณน้ำสำรองที่จำเป็นสำหรับการผลิตไฟฟ้าพลังน้ำลดน้อยลง สิ่งนี้สร้างความย้อนแย้งสำหรับการเปลี่ยนผ่านสู่พลังงานสะอาด นั่นคือ โครงสร้างพื้นฐานด้านการส่งไฟฟ้าอาจพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายพลังงานสะอาดจำนวนมหาศาล แต่การขาดแคลนน้ำที่เกิดจากสภาพภูมิอากาศอาจจำกัดปริมาณพลังงานที่สามารถส่งออกได้จริง

สรุปประเด็นสำคัญ

• ขนาดมหาศาล: โครงการ CHPE มูลค่า 6 พันล้านดอลลาร์ ใช้เทคโนโลยี HVDC เพื่อส่งมอบพลังงานไฟฟ้าจากพลังงานน้ำหมุนเวียนของควิเบก ซึ่งอาจคิดเป็น 20% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าในนครนิวยอร์ก
• อุปสรรคในช่วงเริ่มต้น: ความล้มเหลวทางเทคนิค รวมถึงความเสียหายของสายเคเบิลในฝั่งสหรัฐฯ บริเวณชายแดน ได้ส่งผลให้เกิดไฟฟ้าขัดข้องครั้งใหญ่ในช่วงระยะเริ่มต้นของการดำเนินงาน
• ความอ่อนไหวต่อสภาพภูมิอากาศ: แม้ว่าสายส่งนี้จะมีเป้าหมายเพื่อลดการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล แต่ปัญหาภัยแล้งที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในควิเบกก็ถือเป็นความเสี่ยงต่อความสม่ำเสมอของการจัดหาพลังงานน้ำ