رگولاتورهای اروپایی یک تراشه ایمپلنت شبکیه را تأیید کرده‌اند که زیر شبکیه چشم قرار می‌گیرد و این اولین دستگاه از این نوع است که اجازه فروش در این قاره را دریافت کرده است. فروش باید ظرف چند هفته آغاز شود و یک نمونه اولیه آزمایشگاهی را به محصولی تبدیل کند که بیماران واقعاً می‌توانند دریافت کنند.

شرکت Science Corporation این ایمپلنت را عرضه می‌کند که مانند ایمپلنت حلزون گوش (cochlear implant) اما برای بینایی عمل می‌کند. جراحان یک ویفر الکترونیکی بسیار کوچک را زیر شبکیه قرار می‌دهند. بیمار عینک‌هایی مجهز به یک پروژکتور لیزری کم‌توان می‌زند که یک تصویر رستر (raster) را روی ویفر می‌تاباند. الکترودهای ویفر، سلول‌های شبکیه باقی‌مانده را تحریک می‌کنند، گیرنده‌های نوری (photoreceptors) آسیب‌دیده را دور می‌زنند و سیگنال‌های بینایی را از طریق عصب بینایی به مغز ارسال می‌کنند.

در کارآزمایی‌های بالینی، شرکت‌کنندگان از درک نور به خواندن متن‌های چاپی و حل پازل‌های سودوکو رسیدند. مکس هوداک (Max Hodak)، بنیان‌گذار و از بنیان‌گذاران سابق Neuralink که در پادکست No Priors درباره این دستگاه صحبت کرد، می‌گوید نتایج واقعی هستند اما تا بازیابی کامل بینایی فاصله زیادی دارند. میدان دید فعلی به اندازه نگاه کردن از درون یک نی باریک است، تصویر تک‌رنگ (monochrome) است و افزودن رنگ‌ها — به‌ویژه رنگ آبی — همچنان یک مانع فنی باقی مانده است.

چرا این تأییدیه اهمیت دارد

این تأییدیه، دستگاه را از یک نمونه اولیه آزمایشی به یک محصول پزشکی آماده عرضه در بازار تغییر می‌دهد. برای بیمارانی که دچار تخریب نهایی شبکیه هستند — جایی که هیچ دارویی نمی‌تواند گیرنده‌های نوری مرده را احیا کند — ایمپلنتی که مستقیماً مدارهای عصبی باقی‌مانده را تحریک می‌کند، مسیری ملموس برای بازیابی بینایی عملکردی ارائه می‌دهد. این امر همچنین مسیری نظارتی را تأیید می‌کند که سایر توسعه‌دهندگان پروتزهای عصبی می‌توانند از آن پیروی کنند و پتانسیل سرعت بخشیدن به عرضه ایمپلنت‌های شنوایی، حرکتی و حسی در سراسر اروپا را دارد.

از دیدگاه مهندسی، این دستگاه مزیت بازخورد (feedback) در رابط‌های مغزی مبتنی بر الکترود را نشان می‌دهد. هوداک این موضوع را با توسعه داروهای مولکول کوچک مقایسه می‌کند، جایی که یک کارآزمایی ده ساله می‌تواند بدون مشخص شدن اینکه آیا شکست ناشی از درگیری هدف (target engagement)، دوز دارو یا انتخاب بیمار بوده است یا خیر، با یک پاسخ منفی قطعی پایان یابد. با یک الکترود کاشته شده، جراحان جایگذاری را در حین عمل تأیید کرده و بلافاصله پاسخ الکتریکی را ثبت می‌کنند. اگر سیگنال ضعیف باشد یا الگو نادرست باشد، آن‌ها آرایه را در همان لحظه تنظیم می‌کنند و توسعه‌دهندگان سخت‌افزار و الگوریتم‌های تحریک را به‌صورت آنی (real time) اصلاح می‌کنند. این چرخه سریعِ «طراحی-آزمایش-اصلاح»، چرخه‌های توسعه را کوتاه‌تر کرده و وابستگی به شانس بیولوژیکی را کاهش می‌دهد.

محدودیت‌هایی که همچنان پابرجا هستند

شکاف‌های عملکردی این ایمپلنت ناچیز نیستند. پنجره دید محدود، کاربران را مجبور می‌کند تا برای اسکن کردن محیط، مانند یک پرسکوب، سر یا عینک خود را حرکت دهند. بینایی تک‌رنگ، نشانه‌های حیاتی برای شناسایی اشیاء و درک عمق را از بین می‌برد. بازسازی رنگ آبی همچنان یک چالش است، زیرا مدارهای شبکیه نور با طول موج کوتاه را به گونه‌ای پردازش می‌کنند که الگوهای فعلی الکترود نمی‌توانند به‌طور قابل اعتماد آن را ایجاد کنند.

کاشت جراحی با خطرات معمول عمل‌های داخل چشمی همراه است: عفونت، التهاب و آسیب احتمالی به بافت‌های سالم باقی‌مانده شبکیه. دوام طولانی‌مدت دستگاه هنوز تحت مشاهده است؛ در حالی که ایمپلنت‌های حلزون گوش دهه‌ها دوام آورده‌اند، محیط مرطوب و پویا (dynamic) چشم می‌تواند بر طول عمر الکترود به شکل متفاوتی تأثیر بگذارد.

هزینه همچنان یک سوال بی‌پاسخ است. این مقاله قیمت‌ها را فاش نمی‌کند، اما ترکیب جراحی، عینک‌های سفارشی و برنامه‌ریزی پس از عمل، نشان‌دهنده هزینه‌ای بالاست که ممکن است دسترسی را به بیماران دارای بیمه خوب یا سیستم‌های بهداشتی ثروتمندتر محدود کند.

بحثی گسترده‌تر درباره رابط‌های مغز و رایانه

هوداک از ایمپلنت شبکیه برای مخالفت با تبلیغات اغراق‌آمیز پیرامون «کیبوردهای مغزی» که وعده ترجمه مستقیم فکر به متن را می‌دهند، استفاده می‌کند. او استدلال می‌کند که تفکر از بیان جدایی‌ناپذیر است؛ یک فکر تنها زمانی تثبیت می‌شود که گفته یا نوشته شود. از دیدگاه او، مهندسی دستگاهی که صرفاً فعالیت عصبی را بدون فراهم کردن کانالی برای مغز جهت شکل دادن به خروجی خود ثبت می‌کند، هدف از نحوه عملکرد شناخت (cognition) را نادیده می‌گیرد.

دیدگاه او مغز را نه به عنوان یک پردازشگر غیرفعال، بلکه به عنوان یک مفسر فعال بازتعریف می‌کند که دائماً ایده‌ها را از طریق بازخورد اصلاح می‌کند. با هدف قرار دادن عصب بینایی — «سیم» طبیعی مغز به دنیای بصری — این ایمپلنت به این چرخه احترام می‌گذارد: مغز ورودی الکتریکی الگو‌دار را دریافت می‌کند، آن را با دانش موجود ادغام می‌کند و رفتار کاربر (حرکات سر، ردیابی چشم) به نحوه انطباق دستگاه بازخورد می‌دهد.

آنچه باید در آینده زیر نظر داشت

  • داده‌های دنیای واقعی پس از تأییدیه: پذیرندگان اولیه، داده‌های عملکردی را خارج از کارآزمایی‌های کنترل‌شده تولید خواهند کرد. ردیابی بهبود حدت بینایی، عملکرد در زندگی روزمره و نرخ عوارض تعیین خواهد کرد که آیا این دستگاه به وعده خود عمل می‌کند یا خیر.
  • ارتقای سخت‌افزاری تدریجی: استدلال هوداک درباره حلقه بازخورد نشان می‌دهد که نسخه‌های آینده می‌توانند میدان دید را گسترش دهند، کدگذاری رنگی را معرفی کنند و شاید برای خودکارسازی موقعیت‌یابی تصویر، ردیابی چشم را با دستگاه ادغام کنند.
  • پیامدهای زنجیره‌ای نظارتی: تأییدیه اروپا ممکن است سایر حوزه‌ها — به‌ویژه ایالات متحده و ژاپن — را ترغیب کند تا مسیرهای بازبینی خود را باز کنند و به‌طور بالقوه بازاری جهانی برای پروتزهای شبکیه ایجاد کنند.
  • مدل‌های هزینه-دسترسی: سیاست‌های پوشش بیمه‌ای و یارانه‌های احتمالی دولتی تعیین خواهند کرد که این فناوری تا چه حد می‌تواند به بیمارانی که بیشترین بهره را می‌برند، دسترسی داشته باشد.
  • رویکردهای رقیب: استراتژی‌های ژن‌درمانی و سلول‌های بنیادی همچنان به دنبال بازسازی گیرنده‌های نوری هستند. پیشرفت آن‌ها تعیین خواهد کرد که آیا ایمپلنت‌های مبتنی بر الکترود به عنوان مسیر اصلی برای بیماری‌های مرحله پیشرفته شبکیه باقی می‌مانند یا خیر.

نکته کلیدی

تأییدیه اروپایی برای تراشه ایمپلنت شبکیه Science Corporation، یک مفهوم آزمایشگاهی را به یک محصول دارای تأییدیه پزشکی تبدیل می‌کند و کمک‌بینایی ملموس، هرچند محدودی را برای افرادی که گزینه‌های دارویی خود را تمام کرده‌اند، فراهم می‌سازد. موفقیت آن بستگی به این دارد که مهندسان با چه سرعتی می‌توانند پنجره دید را گسترش دهند، رنگ را اضافه کنند و ایمنی طولانی‌مدت را اثبات کنند؛ در حالی که جامعه گسترده‌تر فناوری‌های عصبی نظاره‌گر این هستند که آیا حلقه بازخورد سریعی که هوداک از آن حمایت می‌کند، می‌تواند نسل بعدی رابط‌های مغز و ماشین را ارائه دهد یا خیر.