युरोपीय नियामकांनी डोळ्याच्या रेटिनाच्या खाली बसणाऱ्या एका 'रेटिनल-इम्प्लांट चिप'ला मान्यता दिली आहे, ज्यामुळे या प्रकारची विक्रीसाठी मंजूर झालेली ही खंडातली पहिलीच उपकरणे ठरली आहे. काही आठवड्यांतच याची विक्री सुरू होईल, ज्यामुळे प्रयोगशाळेतील प्रोटोटाइपचे रूपांतर प्रत्यक्ष रुग्णांना मिळू शकणाऱ्या उत्पादनात होईल.

Science Corporation या इम्प्लांटची विक्री करते, जे कोक्लियर इम्प्लांटप्रमाणेच दृष्टीसाठी काम करते. शस्त्रक्रिया करणारे डॉक्टर रेटिनाच्या खाली एक लहान इलेक्ट्रॉनिक वेफर बसवतात. रुग्ण कमी शक्तीचा लेझर प्रोजेक्टर असलेले चष्मे वापरतात, जे वेफरवर 'रास्टर इमेज' (raster image) प्रक्षेपित करतात. वेफरचे इलेक्ट्रोड्स जिवंत राहिलेल्या रेटिना सेल्सना उत्तेजित करतात, ज्यामुळे खराब झालेल्या फोटोरिसेप्टर्सना बगल देऊन दृष्टीचे संकेत ऑप्टिक नर्व्हद्वारे मेंदूला पाठवले जातात.

क्लिनिकल ट्रायल्समध्ये, सहभागी व्यक्ती प्रकाश संवेदना ओळखण्यापासून ते छापलेले मजकूर वाचण्यापर्यंत आणि सुडोकू कोडी सोडवण्यापर्यंत प्रगती करू शकल्या. Max Hodak, जे संस्थापक आणि माजी Neuralink सह-संस्थापक आहेत आणि ज्यांनी 'No Priors' पॉडकास्टवर या उपकरणाबद्दल चर्चा केली आहे, ते म्हणतात की निकाल वास्तव आहेत परंतु पूर्ण दृष्टी परत मिळण्यापासून ते खूप दूर आहेत. सध्याची दृष्टीची व्याप्ती (field of view) स्ट्रॉमधून पाहण्याइतकी मर्यादित आहे, चित्र मोनोक्रोम (एकवर्णी) आहे आणि रंग—विशेषतः निळा रंग—मिळवणे हे अजूनही एक तांत्रिक आव्हान आहे.

ही मान्यता का महत्त्वाची आहे

या मंजुरीमुळे हे उपकरण प्रायोगिक प्रोटोटाइपमधून बाजारात विक्रीसाठी तयार असलेल्या वैद्यकीय उत्पादनात रूपांतरित झाले आहे. रेटिना डेजनरेशनच्या शेवटच्या टप्प्यावर असलेल्या रुग्णांसाठी, जिथे कोणतेही औषध मृत फोटोरिसेप्टर्सना पुन्हा जिवंत करू शकत नाही, तिथे उर्वरित न्यूरल सर्किटरीला थेट उत्तेजित करणारे हे इम्प्लांट कार्यात्मक दृष्टी परत मिळवण्यासाठी एक ठोस मार्ग प्रदान करते. हे इतर न्यूरो-प्रोस्थेटिक डेव्हलपर्ससाठी एक नियामक मार्ग देखील सुचवते, ज्यामुळे युरोपमध्ये श्रवण, मोटर आणि संवेदी इम्प्लांट्सच्या प्रसाराचा वेग वाढू शकतो.

अभियांत्रिकी दृष्टिकोनातून, हे उपकरण इलेक्ट्रोड-आधारित ब्रेन इंटरफेसचा फीडबॅकचा फायदा दर्शवते. Hodak याची तुलना स्मॉल-मॉलिक्युल औषध विकासाशी करतात, जिथे दहा वर्षांचा क्लिनिकल ट्रायल अयशस्वी ठरल्यास, तो अपयश टार्गेट एंगेजमेंटमुळे होते, डोसमुळे की रुग्ण निवडीमुळे, हे समजल्याशिवाय केवळ "नाही" मध्ये संपू शकतो. इम्प्लांट केलेल्या इलेक्ट्रोडसह, सर्जन शस्त्रक्रियेदरम्यानच त्याचे स्थान तपासू शकतात आणि त्वरित विद्युत प्रतिसाद नोंदवू शकतात. जर सिग्नल कमकुवत असेल किंवा पॅटर्न चुकीचा असेल, तर ते त्वरित तिथेच ॲरेमध्ये बदल करू शकतात आणि डेव्हलपर्स रिअल टाइममध्ये हार्डवेअर आणि स्टिम्युलेशन अल्गोरिदममध्ये सुधारणा करू शकतात. ही जलद डिझाइन-टेस्ट-रिफाइन प्रक्रिया विकास चक्र कमी करते आणि जैविक नशिबावरील अवलंबित्व कमी करते.

अजूनही असलेले मर्यादा

इम्प्लांटमधील कामगिरीतील त्रुटी किरकोळ नाहीत. दृष्टीची मर्यादित व्याप्तीमुळे वापरकर्त्यांना सभोवतालच्या परिसराचे निरीक्षण करण्यासाठी पेरिस्कोपप्रमाणे आपले डोके किंवा चष्मे हलवावे लागतात. मोनोक्रोम दृष्टीमुळे वस्तू ओळखण्यासाठी आणि खोलीची जाणीव (depth perception) होण्यासाठी आवश्यक असलेल्या महत्त्वाच्या खुणा नष्ट होतात. निळा रंग दर्शवणे हे अजूनही एक आव्हान आहे कारण रेटिनाची सर्किटरी लघु-तरंगलांबीच्या प्रकाशावर अशा प्रकारे प्रक्रिया करते की सध्याचे इलेक्ट्रोड पॅटर्न त्यावर विश्वासार्हपणे प्रक्रिया करू शकत नाहीत.

शस्त्रक्रियेद्वारे इम्प्लांट बसवण्यामध्ये इंट्रा-ओकुलर प्रक्रियेतील नेहमीचे धोके असतात: संसर्ग, दाह आणि उर्वरित निरोगी रेटिना टिश्यूचे संभाव्य नुकसान. उपकरणाचे दीर्घकालीन टिकाऊपणा अजूनही निरीक्षणाखाली आहे; कोक्लियर इम्प्लांट्स दशकानुदशके टिकले असले तरी, डोळ्याचे ओलसर आणि गतिमान वातावरण इलेक्ट्रोडच्या दीर्घायुष्यावर वेगळ्या प्रकारे परिणाम करू शकते.

खर्च हा अजूनही अनुत्तरित प्रश्न आहे. लेखात किमतीचा उल्लेख केलेला नाही, परंतु शस्त्रक्रिया, सानुकूल चष्मे आणि शस्त्रक्रियेनंतरचे प्रोग्रामिंग यांचा एकत्रित खर्च पाहता, हे केवळ विमा असलेल्या रुग्णांसाठी किंवा श्रीमंत आरोग्य यंत्रणांसाठीच मर्यादित असू शकते.

ब्रेन-कॉम्प्युटर इंटरफेसवरील व्यापक चर्चा

Hodak या रेटिनल इम्प्लांटचा वापर "ब्रेन कीबोर्ड्स"च्या भोवती असलेल्या अतिशयोक्तीच्या विरोधात युक्तिवाद करण्यासाठी करतात, जे थेट विचार ते मजकूर (thought-to-text) भाषांतराचे आश्वासन देतात. त्यांचे म्हणणे आहे की विचार आणि अभिव्यक्ती एकमेकांपासून वेगळे करता येत नाहीत; विचार तेव्हाच ठोस होतो जेव्हा तो बोलला किंवा लिहिला जातो. त्यांच्या दृष्टिकोनातून, मेंदूला स्वतःचे आउटपुट तयार करण्यासाठी चॅनेल न देता केवळ न्यूरल ॲक्टिव्हिटी रेकॉर्ड करणारे उपकरण तयार करणे, संज्ञानात्मक प्रक्रिया (cognition) कशी काम करते याच्या मूळ उद्देशाला छेद देणारे आहे.

त्यांचा दृष्टिकोन मेंदूला केवळ एक निष्क्रिय प्रोसेसर म्हणून न पाहता, फीडबॅकद्वारे सतत कल्पनांना परिष्कृत करणारा एक सक्रिय इंटरप्रेटर म्हणून मांडतो. ऑप्टिक नर्व्हला—जे दृश्य जगासाठी मेंदूचे नैसर्गिक "वायर" आहे—लक्ष्य करून, हे इम्प्लांट या चक्राचा आदर करते: मेंदूला पॅटर्ननुसार विद्युत इनपुट मिळते, ते विद्यमान ज्ञानाशी जोडले जाते आणि वापरकर्त्याचे वर्तन (डोक्याची हालचाल, डोळ्यांचा मागोवा) उपकरणाने कसे अनुकूल व्हावे यासाठी फीडबॅक देते.

पुढे काय पाहायचे

  • मंजुरीनंतरचा प्रत्यक्ष वापराचा डेटा: सुरुवातीचे वापरकर्ते नियंत्रित चाचण्यांच्या बाहेर कामगिरीचा डेटा तयार करतील. दृष्टीच्या तीक्ष्णतेतील वाढ, दैनंदिन जीवनातील कार्यक्षमता आणि गुंतागुंतीचे प्रमाण यांचा मागोवा घेतल्यास हे उपकरण दिलेले आश्वासन पूर्ण करते की नाही हे ठरवता येईल.
  • टप्प्याटप्प्याने होणारे हार्डवेअर अपग्रेड्स: Hodak यांचा फीडबॅक-लूपचा युक्तिवाद असे सुचवतो की भविष्यातील आवृत्त्या दृष्टीक्षेत्र (field of view) वाढवू शकतात, कलर एन्कोडिंग आणू शकतात आणि कदाचित इमेज पोझिशनिंग स्वयंचलित करण्यासाठी आय-ट्रॅकिंग समाविष्ट करू शकतात.
  • नियामक परिणाम: युरोपियन मंजुरीमुळे इतर अधिकारक्षेत्रे—विशेषतः युनायटेड स्टेट्स आणि जपान—आपले स्वतःचे पुनरावलोकन मार्ग खुले करण्यास प्रवृत्त होऊ शकतात, ज्यामुळे रेटिनल प्रोस्थेसिससाठी (retinal prostheses) संभाव्य जागतिक बाजारपेठ तयार होऊ शकते.
  • खर्च-प्रवेश मॉडेल्स: विमा संरक्षण धोरणे आणि संभाव्य सरकारी अनुदाने या तंत्रज्ञानाचा सर्वाधिक फायदा होऊ शकणाऱ्या रुग्णांपर्यंत किती व्यापकपणे पोहोचेल हे ठरवतील.
  • स्पर्धात्मक दृष्टिकोन: जीन-थेरपी आणि स्टेम-सेल धोरणे फोटोरिसेप्टर पुनरुज्जीवनाच्या दिशेने प्रयत्न करत आहेत. त्यांची प्रगती यावर परिणाम करेल की इलेक्ट्रोड-आधारित इम्प्लांट्स रेटिनल आजाराच्या शेवटच्या टप्प्यासाठी मुख्य मार्ग राहतील की नाही.

निष्कर्ष

Science Corporation च्या रेटिनल-इम्प्लांट चिपला मिळालेली युरोपियन मंजुरी प्रयोगशाळेतील संकल्पनेचे वैद्यकीयदृष्ट्या मंजूर उत्पादनात रूपांतर करते, जे औषधांचे पर्याय संपलेल्या लोकांसाठी एक ठोस, जरी मर्यादित, दृष्टी सहाय्य प्रदान करते. याचे यश इंजिनिअर्स दृष्टीची व्याप्ती किती लवकर वाढवू शकतात, रंग जोडू शकतात आणि दीर्घकालीन सुरक्षा सिद्ध करू शकतात यावर अवलंबून आहे, तर व्यापक न्यूरो-टेक्नॉलॉजी समुदाय Hodak यांनी समर्थन दिलेला जलद फीडबॅक लूप पुढील पिढीचे ब्रेन-मशीन इंटरफेसेस देऊ शकतो का, हे पाहण्यासाठी लक्ष ठेवून आहे.