Venkata Vasamsetty, pemegang green card sejak 2013, telah mengajar siswa berkebutuhan khusus di North Carolina selama 27 tahun. ICE menahannya pada 13 Agustus dan mengirimnya ke Irwin County Detention Center di Georgia. Penangkapannya telah menghidupkan kembali perdebatan tentang apakah perjalanan singkat ke luar negeri karena alasan medis dapat dianggap sebagai "pengabaian" (abandonment) status penduduk tetap yang sah—sebuah risiko yang menghantui banyak imigran India yang membagi kehidupan mereka antara Amerika Serikat dan India.

Mengapa penahanan ini penting

Pemerintah menunjuk pada masa tinggal selama beberapa bulan di India pada tahun 2022, dengan menyatakan bahwa Vasamsetty pergi tanpa niat untuk kembali sehingga kehilangan status penduduk tetapnya. Pengacaranya berpendapat bahwa perjalanan tersebut terpaksa dilakukan karena masa pemulihan COVID-19 dan kebutuhan untuk merawat orang tua yang sakit, serta mencatat bahwa ia tetap memiliki rumah, pekerjaan, dan ikatan keluarga di Amerika Serikat selama itu. Perselisihan ini menunjukkan bagaimana standar "niat" (intent)—yang merupakan inti dari hukum imigrasi AS—dapat dipicu oleh keadaan biasa.

Latar belakang hukum mengenai pengabaian residensi

Seorang penduduk tetap yang sah (LPR) dapat tinggal di Amerika Serikat tanpa batas waktu, tetapi pejabat dapat mencabut status tersebut jika mereka menganggap pemegangnya telah mengabaikan residensi. "Pengabaian" tidak memiliki jumlah hari yang tetap; petugas mempertimbangkan kehadiran fisik yang berkelanjutan, pekerjaan, pelaporan pajak, kepemilikan properti, dan tujuan perjalanan ke luar negeri apa pun.

Ketika seorang LPR pergi untuk jangka waktu yang lama, mereka harus membuktikan bahwa Amerika Serikat tetap menjadi rumah utama mereka. Kegagalan untuk melakukan hal ini dapat membuka proses deportasi (removal proceeding), bahkan tanpa adanya hukuman pidana. Kekuasaan ICE untuk menilai niat memberikannya alat penegakan hukum yang luas, yang diterapkan kasus demi kasus.

Alur prosedural kasus ini

  • 2013 – Vasamsetty menerima green card-nya, mengamankan hak hukumnya untuk tinggal.
  • 2022 – Ia menghabiskan beberapa bulan di India karena alasan kesehatan dan keluarga; pemerintah kini melabeli periode tersebut sebagai pengabaian.
  • Beberapa bulan terakhir – Seorang hakim imigrasi menolak upaya deportasi sebelumnya yang diluncurkan selama pemerintahan Trump, yang telah mengajukan argumen pengabaian yang sama.
  • 13 Agustus – ICE menahan Vasamsetty selama inspeksi rutin. Seorang hakim federal memerintahkan ICE untuk memberikan pembenaran atas penahanan tersebut dalam waktu tiga hari.
  • Setelahnya – Pengacaranya mengajukan petisi habeas corpus darurat, menantang legalitas penahanannya tanpa bukti pengabaian yang jelas.

Petisi habeas tersebut meminta pengadilan untuk meninjau apakah penahanan tersebut melanggar hak-hak konstitusional. Jika pengadilan menemukan bahwa klaim pemerintah tidak didukung bukti, Vasamsetty dapat dibebaskan sementara kasus berlanjut. Perintah yudisial yang cepat ini menggarisbawahi bagaimana pengadilan dapat turun tangan ketika penahanan melampaui bukti yang ada.

Risiko yang lebih luas bagi penduduk tetap India

  • Kesenjangan dokumentasi – Tanpa laporan pajak terbaru, bukti pekerjaan, atau bukti kepemilikan properti, seorang LPR mungkin kesulitan untuk membantah klaim pengabaian.
  • Pemberitahuan terbatas – ICE dapat menahan seorang LPR dengan ambang batas bukti yang relatif rendah, sehingga hanya memberikan waktu beberapa hari bagi tahanan untuk menyusun tanggapan hukum.
  • Volatilitas kebijakan – Perubahan prioritas administrasi dapat menghidupkan kembali kasus deportasi lama, seperti yang terlihat ketika kasus dari era Trump muncul kembali di bawah administrasi yang berbeda.

Departemen Keamanan Dalam Negeri (Department of Homeland Security) menerbitkan lebih dari 1,3 juta green card pada tahun fiskal 2025, yang menunjukkan adanya populasi besar penduduk yang dapat menghadapi pengawasan serupa. Sebagian besar LPR tidak pernah menghadapi deportasi, tetapi kerangka hukum memungkinkan tindakan penegakan hukum mendadak yang dapat mengacaukan stabilitas selama puluhan tahun.

Hal yang perlu diperhatikan

  • Putusan pengadilan atas petisi habeas – Keputusan bahwa penahanan tersebut kurang memiliki dasar yang cukup dapat membatasi penggunaan tuduhan pengabaian oleh ICE.
  • Panduan kebijakan dari USCIS dan DHS – Klarifikasi mengenai durasi perjalanan yang diizinkan atau dokumentasi yang diperlukan akan berdampak langsung pada komunitas India dan penduduk jangka panjang lainnya.
  • Keterlibatan konsuler – Misi diplomatik India dapat turun tangan untuk memberikan bantuan atau advokasi jika kasus ini menarik perhatian publik.

Hasilnya akan menentukan nasib pribadi Vasamsetty dan memberi sinyal bagaimana standar "niat" akan diterapkan ke depannya.

Kesimpulan: Perjalanan singkat yang diperlukan ke luar negeri dapat diubah menjadi kehilangan status penduduk tetap, membuat bahkan LPR yang telah tinggal selama puluhan tahun rentan terhadap penahanan. Imigran India dan penduduk lama lainnya harus menyimpan catatan yang teliti dan memahami doktrin pengabaian untuk melindungi diri mereka dari bahaya hukum yang tiba-tiba.