เมื่อนักวางแผนเศรษฐกิจของปักกิ่งพูดถึง “การจ้างงานที่ยืดหยุ่น” (flexible employment) วลีนี้ฟังดูเหมือนความก้าวหน้า มันทำให้เรานึกถึงผู้ประกอบการที่กำหนดตารางเวลาของตัวเอง และฟรีแลนซ์ที่มีทักษะซึ่งสลับเปลี่ยนไปมาระหว่างโปรเจกต์ที่น่าตื่นเต้น แต่ในความเป็นจริงที่เกิดขึ้นในจีน คำนี้กำลังครอบคลุมผู้คนประมาณ 200 ถึง 250 ล้านคนที่ไม่ได้แลกออฟฟิศส่วนตัวเพื่ออิสรภาพ พวกเขาต้องเสียกะการทำงานในภาคการผลิตเมื่อโรงงานชะลอตัว พวกเขาถูกเบียดออกจากบทบาทในสายเทคโนโลยีเมื่อยักษ์ใหญ่ด้านอินเทอร์เน็ตลดการจ้างงาน พวกเขาเคยเป็นพนักงานขายปลีกและคนงานก่อสร้างที่ค่าจ้างอันมั่นคงมลายหายไป คำศัพท์เปลี่ยนไป แต่ความเป็นจริงนั้นใกล้เคียงกับการว่างงานเชิงโครงสร้างที่ถูกฉาบไว้ด้วยศัพท์เทคนิคของสตาร์ทอัพ
นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการถกเถียงเรื่องความหมายของคำ แต่มันคือหน้าต่างที่ทำให้เห็นว่าสังคมจัดการกับความเสี่ยงทางเศรษฐกิจอย่างไรเมื่อเครื่องยนต์ขับเคลื่อนการเติบโตเริ่มติดขัด
การเปลี่ยนชื่อเรียกของการถูกเลิกจ้าง
งานฟรีแลนซ์จริงๆ มีอยู่ในจีน—ทั้งนักออกแบบ ที่ปรึกษา และนักเขียนโปรแกรมที่เลือกความเป็นอิสระอย่างแท้จริง แต่การเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้มีความแตกต่างกันทั้งในด้านขนาดและจิตวิญญาณ สื่อของรัฐและรายงานอย่างเป็นทางการมักจะอธิบายพนักงานโรงงานที่ถูกเลิกจ้างและพนักงานบริการที่ถูกลดจำนวนลงว่าเป็น “แรงงานอิสระ” หรือ “ฟรีแลนซ์” คนงานที่เคยเข้างานในโรงงานอิเล็กทรอนิกส์และได้รับประกันสังคม ตอนนี้กลับต้องคอยรับออเดอร์ผ่านแอปส่งอาหารอย่าง Meituan หรือ Ele.me เขาถูกจัดประเภทต่างออกไป บริษัทไม่ได้จ้างเขาอีกต่อไป แพลตฟอร์มเพียงแค่เชื่อมต่อเขากับลูกค้าเท่านั้น
การจัดประเภทใหม่นี้มีความสำคัญเพราะมันเปลี่ยนว่าใครจะเป็นผู้แบกรับภาระเมื่อคำสั่งซื้อลดน้อยลง ภายใต้โมเดลแบบเก่า ไตรมาสที่ซบเซาจะส่งผลกระทบต่อบัญชีงบดุลของบริษัทก่อน ค่าจ้างอาจหยุดนิ่ง แต่นายจ้างยังคงต้องแบกรับต้นทุนด้านสถานที่ทำงาน อุปกรณ์ และสวัสดิการตามกฎหมาย ในโมเดลแบบยืดหยุ่น ต้นทุนคงที่เหล่านั้นจะถูกย่อยสลายและผลักภาระลงไปสู่ระดับล่าง คนขับรถส่งของต้องจัดหาทั้งสกู๊ตเตอร์ไฟฟ้า ข้อมูลโทรศัพท์ หมวกกันน็อก และความอดทนของตัวเอง หากความต้องการลดลง เขาก็แค่ล็อกเอาต์และไม่ได้อะไรเลย ในขณะที่ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานของแพลตฟอร์มยังคงต่ำ ความเสี่ยงจึงตกไปอยู่ที่ตัวบุคคล
สามความเปลี่ยนแปลงที่ซ่อนอยู่ภายใต้คำเพียงคำเดียว
การแพร่ขยายของการจ้างงานที่ยืดหยุ่นส่งผลสามประการต่อภูมิทัศน์แรงงานของจีน
ประการแรก คือการทำให้ความเสี่ยงกลายเป็นเรื่องส่วนบุคคล แรงงานไม่สามารถยึดโยงกับนายจ้างเพียงรายเดียวเพื่อความมั่นคงได้อีกต่อไป แต่กลับต้องยึดโยงกับอัลกอริทึมที่คำนวณมูลค่าของพวกเขาในทุกๆ เที่ยวงาน ไม่มีเงินชดเชยเมื่อแอปพลิเคชันลดค่าตอบแทนต่อออเดอร์ ไม่มีแผนกทรัพยากรบุคคลให้ร้องเรียนเมื่อถูกระงับบัญชีอย่างกะทันหัน คนงานกลายเป็นธุรกิจแบบตัวคนเดียว เว้นเสียแต่ว่าเขาไม่ได้เป็นคนกำหนดราคาและไม่สามารถต่อรองเงื่อนไขได้
ประการที่สอง คือการทำให้ตัวเลขทางสถิติดูดีขึ้น ด้วยการนับพนักงานส่งอาหาร คนขับรถรับจ้าง และพนักงานส่งพัสดุว่าเป็นผู้ที่มีงานทำ ตัวเลขการว่างงานอย่างเป็นทางการจึงยังคงถูกควบคุมไว้ได้ ในทางเทคนิคแล้ว บุคคลเหล่านี้มีกระแสรายได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถูกลงทะเบียนว่าเป็นคนว่างงาน ทว่าช่องว่างระหว่างตำแหน่งงานที่มีเงินเดือนพร้อมการสมทบประกันสังคม กับการขับรถส่งชานมไข่มุกในช่วงบ่ายทั่วเมืองนั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน ตัวเลขบอกว่ามีการจ้างงาน แต่ประสบการณ์จริงบอกว่าเป็นการทำงานต่ำระดับ (underemployment)
ประการที่สาม คือการทำให้ความสามัคคีของแรงงานแตกสลาย พื้นที่ทำงานหรือสายการผลิตในโรงงานแบบดั้งเดิมทำให้คนงานได้อยู่รวมกัน พวกเขาใช้ห้องพักร่วมกัน เปรียบเทียบค่าจ้าง และสามารถระบุศัตรูร่วมกันได้เมื่อสภาพการทำงานแย่ลง แต่โมเดลแบบกิก (gig model) เข้ามาแทนที่ความใกล้ชิดนั้นด้วยความโดดเดี่ยว คนขับแต่ละคนจ้องมองแต่โทรศัพท์ของตัวเอง แข่งขันกันเพื่อแย่งชิงออเดอร์ที่มีราคาพุ่งสูงขึ้น อัลกอริทึมมอบหมายงานเป็นรายบุคคล ประเมินผลงานเป็นรายบุคคล และตัดการเชื่อมต่อผู้ที่สร้างปัญหาเป็นรายบุคคล การรวมกลุ่มกันจึงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเมื่อเพื่อนร่วมงานของคุณเป็นเพียงจุดนิรนามบนแผนที่ความร้อน (heat map)
ใครกันแน่ที่อยู่ในกลุ่มนี้
การประมาณการที่ 200 ถึง 250 ล้านคนนั้นไม่ใช่กลุ่มก้อนเดียวกันทั้งหมด แต่สมาชิกในกลุ่มนี้ต่างก็เผชิญกับแรงกดดันที่คล้ายคลึงกัน
แรงงานแพลตฟอร์มเป็นกลุ่มที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด พวกเขาตื่นมาพบกับการตั้งราคาโดยอัลกอริทึมที่อาจลงโทษพวกเขาหากปฏิเสธค่าโดยสารต่ำ หรือให้รางวัลเฉพาะในช่วงพายุฝนหรือชั่วโมงเร่งด่วนเท่านั้น รายได้ของพวกเขาผันผวนอย่างหนักจากสัปดาห์หนึ่งไปสู่อีกสัปดาห์หนึ่ง โดยถูกกำหนดโดยคะแนนจากลูกค้าที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมได้อย่างเต็มที่ และการอัปเดตแอปพลิเคชันที่พวกเขาไม่เคยให้ความยินยอม
นอกจากนี้ยังมีกลุ่มดิจิทัลโนแมด (digital nomads) คำนี้มักทำให้นึกถึงภาพคนนั่งทำงานด้วยแล็ปท็อปริมชายหาด แต่ในบริบทนี้ มักจะหมายถึงบัณฑิตจบใหม่ที่ทำงานตัดต่อเนื้อหาเป็นชิ้นๆ ทำการสอนออนไลน์ หรือบริการลูกค้าอีคอมเมิร์ซจากห้องเช่าแคบๆ รายได้ของพวกเขาต่ำและไม่สม่ำเสมอ ส่วนใหญ่ขาดการสมทบกองทุนที่อยู่อาศัย บัญชีเงินบำนาญ และประกันสุขภาพที่เคยผูกมัดคนรุ่นก่อนไว้กับนายจ้างที่เป็นทางการ
สุดท้ายนี้ ยังมีกลุ่มผู้ประกอบการรายย่อยและพ่อค้าแม่ค้าที่ทำเพื่อความอยู่รอดอีกจำนวนมหาศาล คนเหล่านี้คือกลุ่มคนที่เปิดร้านค้าบน Xiaohongshu, บริหารวงการพาณิชย์ใน WeChat หรือเร่ขายขนมจากรถเข็นในยามดึกสงัดเพียงเพราะพวกเขาไม่สามารถหาช่องทางอื่นได้เลย พวกเขาเป็น "เจ้าของธุรกิจ" ในความหมายที่เบาบางที่สุดเท่านั้น เพราะต้องดิ้นรนเอาตัวรอดด้วยเงินทุนเพียงน้อยนิด ไม่มีพนักงาน และไม่มีตาข่ายรองรับทางสังคมใดๆ
เส้นทางเหล่านี้ขยายตัวขึ้นเนื่องจากการขยายตัวของภาคการผลิตเริ่มชะลอตัวลง และการเติบโตของแพลตฟอร์มอินเทอร์เน็ตเริ่มเข้าสู่จุดอิ่มตัว งานที่เคยรองรับแรงงานย้ายถิ่นจากชนบทและบัณฑิตจบใหม่ไม่ได้กลับมาในปริมาณเดิมอีกต่อไป การจ้างงานแบบยืดหยุ่นเติบโตขึ้นจากความจำเป็น ไม่ใช่จากการพุ่งสูงขึ้นของความกระตือรือร้นในการเป็นผู้ประกอบการในระดับชาติ
ความเชื่อมโยงกับ “ความต้องการต่ำ”
การเปลี่ยนแปลงทางเศรษฐกิจนี้มีเงาทางวัฒนธรรมแฝงอยู่ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สื่อสังคมออนไลน์ของจีนได้แพร่กระจายแนวคิดอย่าง tang ping หรือ "การนอนราบ" (lying flat) และวิถีชีวิตแบบ "ความต้องการต่ำ" (low-desire) ที่กว้างขึ้น สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่วัฒนธรรมย่อยที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ แต่เป็นการปรับตัวอย่างสมเหตุสมผลต่อความผันผวนของรายได้
เมื่อการเลื่อนลำดับชั้นทางสังคมดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ผู้คนก็หยุดที่จะไขว่คว้า หากรายได้ในวันนี้ขึ้นอยู่กับว่าอัลกอริทึมจะส่งงานจัดส่งสินค้ามาให้หรือไม่ การวางแผนระยะยาวก็เริ่มดูเป็นเรื่องไร้เดียงสา คุณจะหยุดฝันถึงการผ่อนบ้านหรือผ่อนรถ และลดความต้องการของตัวเองลงเพื่อให้สอดคล้องกับงบประมาณที่ไม่แน่นอน ความต้องการต่ำทำหน้าที่เป็นกลไกการป้องกันตัว: ด้วยการต้องการให้น้อยลง คุณจะสามารถปกป้องตัวเองจากความผันผวนของงานกิก (gig work) ได้
แนวคิดนี้มีรากเหง้าที่ลึกซึ้งกว่านั้น เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ประวัติศาสตร์เกษตรกรรมของจีนให้ความสำคัญกับการอยู่รอดเหนือสิ่งอื่นใด ช่วงเวลาแห่งความอดอยากและความขัดแย้งที่ยาวนานสอนให้ครอบครัวต่างๆ รู้ว่าการมีอาหารบนโต๊ะคือชัยชนะในตัวมันเอง ตรรกะแบบเก่าถือว่าหากท้องอิ่ม ความสงบเรียบร้อยย่อมดีกว่าความวุ่นวายจากการเรียกร้องที่มากขึ้น ความทรงจำทางวัฒนธรรมนั้นไม่ได้เลือนหายไปเพียงเพราะเมืองต่างๆ มีตึกระฟ้า เมื่อโอกาสทางเศรษฐกิจแคบลง สัญชาตญาณที่จะถอยกลับไปสู่ความพอเพียงขั้นต่ำจึงปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว ความมั่นคงกลายเป็นสิ่งที่น่าดึงดูดมากกว่าการเลื่อนฐานะทางสังคม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการเลื่อนฐานะดูเหมือนจะเป็นกับดัก
เมื่อความชั่วคราวกลายเป็นเรื่องปกติ
เศรษฐกิจของจีนกำลังเข้าสู่ระยะที่การขยายตัวของงานที่มีคุณภาพสูงไม่ได้รับการรับประกันอีกต่อไป ปีแห่งความรุ่งเรืองที่สร้างเมืองอุตสาหกรรมและแคมปัสเทคโนโลยี กำลังถูกแทนที่ด้วยการแข่งขันที่รุนแรงขึ้นเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่มีอยู่ ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น "การจ้างงานแบบยืดหยุ่น" จะหยุดดูเหมือนเป็นสะพานเชื่อมระหว่างงาน และเริ่มดูเหมือนเป็นจุดหมายปลายทางแทน
หากตำแหน่งงานที่มั่นคงซึ่งมีทั้งสัญญาจ้าง สวัสดิการ และ