Google ได้ลงนามในสัญญาซื้อขายไฟฟ้ากับ Fervo ผู้พัฒนาพลังงานความร้อนใต้พิภพ เพื่อจัดซื้อไฟฟ้าสูงสุดถึง 400 เมกะวัตต์ (MW) จากโครงการในรัฐยูทาห์ ซึ่งมีกำหนดเริ่มส่งมอบพลังงานในปี 2028 ข้อตกลงนี้ช่วยให้ยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีมีแหล่งไฟฟ้าที่มั่นคงและไร้คาร์บอนสำหรับภาระงาน AI ที่กำลังขยายตัว และยังเป็นการผลักดันภาคส่วนคลาวด์คอมพิวติ้งไปสู่การใช้พลังงานหมุนเวียนแบบฐานโหลด (baseload renewables)

ทำไมพลังงานแบบฐานโหลด (baseload power) จึงสำคัญต่อ AI

การฝึกฝนโมเดลภาษาขนาดใหญ่ (large language models) และการทำ inference ในระดับสเกลขนาดใหญ่ ต้องใช้ไฟฟ้าปริมาณมหาศาลหลายเมกะวัตต์ต่อเนื่องกันหลายชั่วโมง ต่างจากปริมาณการใช้งานเว็บที่ขึ้นๆ ลงๆ งานฝึกฝน AI จะทำงานอย่างไม่หยุดยั้งจนกว่าโมเดลจะลู่เข้า (converge) ซึ่งฟาร์มกังหันลมและแผงโซลาร์เซลล์ไม่สามารถรับประกันการจ่ายไฟที่คงที่เช่นนั้นได้ เนื่องจากขึ้นอยู่กับสภาพอากาศและช่วงเวลาของวัน

ในทางตรงกันข้าม พลังงานความร้อนใต้พิภพสามารถผลิตไฟฟ้าจากความร้อนได้ตลอด 24 ชั่วโมงทุกวัน การซื้อพลังงานความร้อนใต้พิภพจำนวน 400 MW ช่วยให้ Google มีแหล่งจ่ายไฟแบบ "ฐานโหลด" ที่เชื่อถือได้ ซึ่งสอดคล้องกับความต้องการที่ไม่หยุดชะงักของฟาร์ม GPU และช่วยลดความจำเป็นในการใช้ระบบกักเก็บพลังงานด้วยแบตเตอรี่ขนาดมหึมา

พลังงานความร้อนใต้พิภพแบบปรับปรุง (enhanced geothermal) ตอบโจทย์นี้ได้อย่างไร

โรงไฟฟ้าของ Fervo ในยูทาห์ใช้ระบบพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบปรับปรุง (enhanced geothermal system หรือ EGS) โดยปกติแล้วแหล่งพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบดั้งเดิมจะตั้งอยู่บนชั้นหินร้อนที่มีรูพรุนตามธรรมชาติซึ่งยอมให้น้ำไหลเวียนขึ้นมาสู่พื้นผิวได้ แต่ระบบ EGS จะเจาะลึกลงไปในชั้นหินร้อนที่น้ำซึมผ่านไม่ได้ แล้วฉีดน้ำด้วยแรงดันสูงเพื่อทำให้หินแตกออก เป็นการสร้างช่องทางเทียมสำหรับการแลกเปลี่ยนความร้อน วิธีนี้สามารถใช้งานได้แม้ในพื้นที่ที่ไม่มีแหล่งพลังงานความร้อนใต้พิภพแบบดั้งเดิม ช่วยขยายขอบเขตทางภูมิศาสตร์สำหรับการใช้พลังงานฐานโหลดที่สะอาด

การออกแบบระบบวงจรปิด (closed-loop design) จะหมุนเวียนน้ำผ่านเครือข่ายรอยแตกเพื่อดึงความร้อนออกมาในแต่ละรอบ แล้วส่งของเหลวกลับลงไปใต้ดิน เนื่องจากน้ำไม่เคยผสมกับหินโดยรอบ จึงช่วยปกป้องน้ำบาดาลและทำให้การใช้น้ำอยู่ในระดับต่ำ

ผลกระทบทางการเงิน

หุ้นของ Fervo พุ่งขึ้น 30% หลังการประกาศ ซึ่งแสดงถึงความเชื่อมั่นของนักลงทุนในความเป็นไปได้เชิงพาณิชย์ของระบบ EGS แม้ว่าการเจาะบ่อลึกจะมีต้นทุนเริ่มต้นที่สูง แต่เมื่อโรงไฟฟ้าเริ่มดำเนินการแล้ว ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานจะค่อนข้างต่ำเมื่อเทียบกับโรงไฟฟ้าเชื้อเพลิงฟอสซิล

เดิมพันสำหรับตลาดคลาวด์ในวงกว้าง

หากโครงการในยูทาห์พิสูจน์ได้ว่ามีความน่าเชื่อถือ คู่แข่งอย่าง Microsoft และ Amazon ก็อาจจะไล่ตามดีล EGS ในลักษณะเดียวกัน การเปลี่ยนผ่านไปสู่พลังงานความร้อนใต้พิภพจะช่วยสร้างความหลากหลายให้กับส่วนผสมพลังงานสะอาดที่ป้อนให้กับซูเปอร์คอมพิวเตอร์ AI และอาจช่วยเร่งการลดการปล่อยคาร์บอน (decarbonisation) ของภาคเทคโนโลยีในภาพรวม

ความท้าทายและสิ่งที่ต้องจับตามอง

ตัวบ่งชี้สำคัญที่ต้องติดตาม ได้แก่:

  • ความสำเร็จในขั้นตอนการก่อสร้าง – การเริ่มเดินเครื่องตามกำหนดการในปี 2028 จะเป็นการยืนยันความคุ้มค่าทางธุรกิจ
  • ข้อมูลการจ่ายไฟฟ้า – ค่าปัจจัยการผลิต (capacity factor) และความพร้อมใช้งานจริง จะแสดงให้เห็นว่าพลังงานความร้อนใต้พิภพสามารถทดแทนแหล่งพลังงานที่ไม่ต่อเนื่องสำหรับภาระงาน AI ได้จริงหรือไม่
  • การตอบรับจากอุตสาหกรรม – การประกาศซื้อพลังงานความร้อนใต้พิภพจากผู้ให้บริการคลาวด์รายอื่น จะเผยให้เห็นว่าความเคลื่อนไหวของ Google จะจุดชนวนให้เกิดแนวโน้มในวงกว้างหรือไม่
  • การเปลี่ยนแปลงด้านนโยบาย – มาตรการจูงใจใหม่ๆ หรือการปฏิรูปการออกใบอนุญาตสำหรับพลังงานความร้อนใต้พิภพ อาจช่วยลดต้นทุนการเจาะและเร่งโครงการในอนาคต

หากโรงไฟฟ้าในยูทาห์สามารถส่งมอบไฟฟ้าที่คงที่และไร้คาร์บอนจำนวน 400 MW ตามที่สัญญาไว้ มันจะเป็นเครื่องมือที่จับต้องได้สำหรับ Google ในการรับมือกับความต้องการพลังงานที่พุ่งสูงขึ้นจากการขับเคลื่อนด้วย AI ในขณะที่ยังคงรักษาเส้นทางสู่การปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์ (net-zero) บททดสอบที่แท้จริงคือเทคโนโลยีนี้จะสามารถขยายขนาดไปไกลกว่าโครงการเดียว และเปลี่ยนวิธีคิดของผู้ให้บริการศูนย์ข้อมูลรายใหญ่ที่สุดเกี่ยวกับพลังงานฐานโหลดที่สะอาดได้หรือไม่