La plateforme d'automatisation par l'IA de Relay ferme ses portes, et son fondateur, Jacob Bank, rejoint directement la division Chrome de Google en tant que nouveau vice-président produit. Ce mouvement permet à Google de s'attacher les services d'un expert chevronné en automatisation, au moment même où l'entreprise s'efforce de transformer son navigateur en un hub pour les agents d'IA.

D'un « Zapier-lite » à une porte close

Relay a été lancé en 2021 avec la promesse d'être le « Zapier de l'IA ». La startup a mis au point un service basé sur le web qui permettait aux utilisateurs d'enchaîner des tâches telles que la rédaction de documents, le peaufinage de textes et le transfert d'éléments entre des outils de gestion de projet, le tout piloté par de grands modèles de langage. L'idée était simple : laisser une IA accomplir le travail répétitif qui accapare la majeure partie des journées des employés.

Le marché est toutefois devenu saturé. Les plateformes d'intégration établies proposent déjà des centaines de connecteurs, et les grands fournisseurs de cloud superposent des fonctionnalités d'IA à leurs services existants. Même si Relay a ajouté ses propres modèles et s'est constitué une base d'utilisateurs modeste, ses concurrents ont déployé des capacités similaires à un rythme plus soutenu. Après une première annonce en juillet, les utilisateurs gratuits ont perdu l'accès le 15 août, et les clients payants seront bloqués le 14 septembre. Cette fermeture montre à quel point il est difficile pour un nouvel arrivant de s'imposer lorsque les géants sont déjà sur place.

Le retour de Jacob Bank chez Google

Bank n'est pas un inconnu chez Google. Après l'acquisition de sa précédente startup, l'application de planification Timeful, il a passé plus de six ans à diriger le développement produit pour Gmail, Calendar et Chat. Ces outils sont au cœur de la suite de productivité de Google, et son expérience sur place lui a permis d'acquérir une compréhension profonde de la manière dont les utilisateurs interagissent avec les flux de travail basés sur le web.

Désormais, il dirigera à la fois les équipes produit et les relations développeurs pour Chrome. Dans ce rôle, Bank façonnera la feuille de route du navigateur, priorisera le développement de fonctionnalités et guidera la communauté d'extensions qui alimente une grande partie de l'écosystème de Chrome. Son expérience en automatisation par l'IA s'inscrit parfaitement dans la stratégie plus large de Google visant à intégrer son grand modèle de langage Gemini dans chacun de ses produits.

Transformer le navigateur en un espace de travail IA

Google a publiquement déclaré vouloir faire de Gemini un « assistant universel », mais la prochaine étape logique consiste à donner à cet assistant un lieu d'action. Le navigateur est déjà la fenêtre par laquelle la plupart des gens accèdent aux services cloud ; placer des agents d'IA directement à l'intérieur de Chrome pourrait permettre aux utilisateurs de déclencher des flux de travail complexes sans quitter la page sur laquelle ils se trouvent.

Bank a décrit Chrome comme « un endroit parfait pour collaborer avec des agents ». Cette formulation suggère un passage du modèle actuel d'« assistant optionnel » — où une fenêtre de chat se trouve sur le côté d'une page — à un système plus proactif capable de lire, d'écrire et de déplacer des données entre les onglets, de remplir des formulaires, de résumer des articles et même de lancer des processus multi-étapes en arrière-plan. Pour les développeurs, l'implication réside dans un nouvel ensemble d'API permettant aux extensions de devenir des « agents » capables d'actions autonomes, réduisant potentiellement le besoin de plateformes d'automatisation distinctes.

Les enjeux

  • L'avantage concurrentiel de Google. Si Chrome devient l'environnement par défaut pour la productivité pilotée par l'IA, Google pourrait enfermer davantage les utilisateurs dans son écosystème. Les navigateurs concurrents devront proposer des frameworks d'agents comparables sous peine de perdre des parts de marché auprès des utilisateurs intensifs et des entreprises.
  • Les fournisseurs de flux de travail pour entreprises. Les entreprises qui ont bâti leur activité autour de plateformes d'intégration pourraient voir une partie de leur marché migrer vers un modèle centré sur le navigateur, accélérant ainsi la consolidation dans le secteur de la productivité par l'IA.
  • Confidentialité des utilisateurs et contrôle des données. L'intégration d'agents capables de lire et d'écrire sur différents sites soulève des questions sur le traitement des données. Google devra fournir des contrôles transparents ; faute de quoi, les défenseurs de la vie privée pourraient s'y opposer.
  • La communauté des développeurs. Les extensions ont traditionnellement été limitées à des actions isolées (sandboxed). Étendre leurs capacités pourrait attirer de nouveaux talents, mais aussi augmenter le risque d'extensions malveillantes. Équilibrer puissance et sécurité sera un test clé pour la feuille de route de Chrome.

Contrepoint : Plus qu'une simple chasse aux talents ?

Certains observateurs soutiennent que l'embauche d'un seul cadre, même doté d'un solide parcours, ne garantit pas une percée technologique. L'architecture de Chrome est mature, et l'intégration de fonctionnalités d'IA profondes pourrait nécessiter des changements affectant les performances, l'autonomie de la batterie et la compatibilité avec les standards web existants. De plus, le marché des navigateurs est déjà fragmenté ; les utilisateurs sur appareils mobiles pourraient être moins enclins à adopter de nouveaux flux de travail centrés sur l'IA s'ils y perçoivent une complexité accrue.

La question se pose également de savoir si un navigateur « agentique » remplacera véritablement les outils d'automatisation dédiés. Les entreprises ont souvent besoin d'une gouvernance granulaire, de pistes d'audit et de fonctionnalités de conformité qu'une extension de navigateur peut avoir du mal à fournir. Tant que Google ne pourra pas démontrer que les agents basés sur Chrome répondent à ces exigences d'entreprise, la plateforme pourrait rester une option complémentaire plutôt qu'un remplacement intégral.

À surveiller ensuite

  • Annonces d'API. Google devrait dévoiler de nouvelles interfaces de développement qui exposent les capacités de Gemini au sein du navigateur. La portée de ces API indiquera le degré d'autonomie que Google est prêt à accorder aux extensions tierces.
  • Programmes bêta. Les programmes d'accès anticipé pour les agents Chrome pourraient faire remonter les retours des utilisateurs sur l'utilisabilité et la sécurité, façonnant ainsi le produit final.
  • Surveillance réglementaire. À mesure que les agents d'IA acquièrent la capacité d'agir sur plusieurs sites, les régulateurs pourraient se concentrer sur le consentement et la protection des données, en particulier dans les régions dotées de lois strictes sur la protection de la vie privée.
  • Réactions de la concurrence. Les autres fabricants de navigateurs pourraient accélérer leurs propres efforts d'intégration de l'IA ou mettre l'accent sur un positionnement axé sur la confidentialité pour se différencier de l'offensive de Chrome en matière d'IA.

L'essentiel

La fermeture de Relay marque la fin d'une expérience d'automatisation par l'IA, mais le départ de son fondateur chez Google pourrait accélérer une transition plus large : transformer le navigateur web, d'un simple outil de consultation passif en un espace de travail IA actif. Reste à voir si Chrome pourra proposer une plateforme d'agents sécurisée, performante et réellement utile, mais les enjeux — le contrôle de la prochaine génération de productivité basée sur le web — sont de taille.