แพลตฟอร์ม AI-automation ของ Relay กำลังจะปิดตัวลง และ Jacob Bank ผู้ก่อตั้ง กำลังจะย้ายไปร่วมงานกับแผนก Chrome ของ Google ในตำแหน่งรองประธานฝ่ายผลิตภัณฑ์ (vice-president of product) โดยตรง การเคลื่อนไหวครั้งนี้ทำให้ Google ได้ผู้เชี่ยวชาญด้าน automation ที่มีประสบการณ์สูง ในช่วงเวลาที่บริษัทกำลังเร่งผลักดันให้เบราว์เซอร์ของตนกลายเป็นศูนย์กลางสำหรับ AI agents

จาก Zapier-lite สู่การปิดตัวลง

Relay เปิดตัวในปี 2021 ด้วยคำมั่นสัญญาที่จะเป็น “Zapier สำหรับ AI” สตาร์ทอัพแห่งนี้ได้สร้างบริการบนเว็บที่ช่วยให้ผู้ใช้สามารถเชื่อมโยงงานต่างๆ เข้าด้วยกัน เช่น การร่างเอกสาร การขัดเกลาสำนวน และการย้ายข้อมูลระหว่างเครื่องมือจัดการโปรเจกต์ (project-management tools) โดยทั้งหมดขับเคลื่อนด้วย large language models แนวคิดนั้นเรียบง่าย นั่นคือการให้ AI ทำงานที่ซ้ำซากจำเจซึ่งกินเวลาส่วนใหญ่ในแต่ละวันของพนักงาน

อย่างไรก็ตาม ตลาดเริ่มมีความหนาแน่นมากขึ้น แพลตฟอร์มการเชื่อมต่อ (integration platforms) ที่มีอยู่เดิมต่างก็มีตัวเชื่อมต่อ (connectors) หลายร้อยรายการ และผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่ต่างก็เริ่มเพิ่มฟีเจอร์ AI เข้าไปในบริการเดิมของตน แม้ว่า Relay จะเพิ่มโมเดลของตัวเองและมีฐานผู้ใช้ในระดับหนึ่ง แต่คู่แข่งก็เปิดตัวความสามารถที่คล้ายคลึงกันในอัตราที่เร็วกว่า หลังจากมีการประกาศครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม ผู้ใช้ฟรีจะสูญเสียการเข้าถึงในวันที่ 15 สิงหาคม และลูกค้าที่ชำระเงินจะถูกระงับการใช้งานในวันที่ 14 กันยายน การปิดตัวลงครั้งนี้แสดงให้เห็นว่ามันยากเพียงใดสำหรับผู้เล่นหน้าใหม่ที่จะสร้างที่ยืนในตลาดเมื่อยักษ์ใหญ่เริ่มเคลื่อนไหว

การกลับมาของ Jacob Bank ที่ Google

Bank ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับ Google หลังจากที่ Timeful ซึ่งเป็นแอปพลิเคชันจัดตารางเวลาที่เป็นสตาร์ทอัพก่อนหน้าของเขาถูกซื้อกิจการไป เขาได้ใช้เวลามากกว่าหกปีในการดูแลงานด้านผลิตภัณฑ์สำหรับ Gmail, Calendar และ Chat เครื่องมือเหล่านั้นเป็นหัวใจสำคัญของชุดเครื่องมือเพิ่มประสิทธิภาพการทำงาน (productivity suite) ของ Google และประสบการณ์ของเขาที่นั่นทำให้เขาเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าผู้ใช้มีปฏิสัมพันธ์กับเวิร์กโฟลว์บนเว็บอย่างไร

ตอนนี้เขาจะนำทั้งทีมผลิตภัณฑ์และทีมความสัมพันธ์นักพัฒนา (developer-relations) สำหรับ Chrome ในบทบาทนี้ Bank จะเป็นผู้กำหนดแผนงาน (roadmap) ของเบราว์เซอร์ จัดลำดับความสำคัญของฟีเจอร์ และดูแลชุมชนส่วนขยาย (extensions) ที่ขับเคลื่อนระบบนิเวศส่วนใหญ่ของ Chrome ประสบการณ์ด้าน AI-automation ของเขาสอดคล้องกับการผลักดันในวงกว้างของ Google ที่จะฝัง large language model อย่าง Gemini ลงในทุกผลิตภัณฑ์

การเปลี่ยนเบราว์เซอร์ให้กลายเป็นพื้นที่ทำงาน AI

Google ได้ประกาศอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับการทำให้ Gemini เป็น “ผู้ช่วยสากล” (universal assistant) แต่ขั้นตอนต่อไปที่สมเหตุสมผลคือการมอบพื้นที่ให้ผู้ช่วยนั้นได้ลงมือทำ เบราว์เซอร์เป็นหน้าต่างที่คนส่วนใหญ่ใช้เข้าถึงบริการคลาวด์อยู่แล้ว ดังนั้นการวาง AI agents ไว้ใน Chrome โดยตรงอาจช่วยให้ผู้ใช้สั่งการเวิร์กโฟลว์ที่ซับซ้อนได้โดยไม่ต้องออกจากหน้าเว็บที่กำลังใช้งานอยู่

Bank อธิบายว่า Chrome คือ “สถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทำงานร่วมกับ agents” คำพูดนี้บ่งบอกถึงการเปลี่ยนผ่านจากโมเดล “ผู้ช่วยทางเลือก” (optional assistant) ในปัจจุบัน—ที่หน้าต่างแชทจะอยู่ด้านข้างของหน้าเว็บ—ไปสู่ระบบที่ทำงานเชิงรุก (proactive) มากขึ้น ซึ่งสามารถอ่าน เขียน และย้ายข้อมูลข้ามแท็บ กรอกแบบฟอร์ม สรุปบทความ และแม้แต่เริ่มกระบวนการหลายขั้นตอนในเบื้องหลัง สำหรับนักพัฒนา สิ่งนี้หมายถึงชุด API ใหม่ที่จะช่วยให้ส่วนขยาย (extensions) กลายเป็น “agents” ที่สามารถดำเนินการได้ด้วยตนเอง ซึ่งอาจช่วยลดความจำเป็นในการใช้แพลตฟอร์ม automation แยกต่างหาก

สิ่งที่เดิมพันอยู่

  • ความได้เปรียบในการแข่งขันของ Google: หาก Chrome กลายเป็นสภาพแวดล้อมหลักสำหรับการทำงานที่ขับเคลื่อนด้วย AI Google อาจล็อกผู้ใช้ให้เข้าสู่ระบบนิเวศของตนได้ลึกยิ่งขึ้น เบราว์เซอร์คู่แข่งจำเป็นต้องมีเฟรมเวิร์กสำหรับ agent ที่เทียบเท่ากัน มิฉะนั้นอาจเสี่ยงต่อการสูญเสียส่วนแบ่งการตลาดในกลุ่มผู้ใช้งานระดับสูง (power users) และองค์กร
  • ผู้ให้บริการเวิร์กโฟลว์สำหรับองค์กร: บริษัทที่สร้างธุรกิจรอบๆ แพลตฟอร์มการเชื่อมต่ออาจเห็นส่วนแบ่งการตลาดบางส่วนย้ายไปยังโมเดลที่เน้นเบราว์เซอร์เป็นหลัก ซึ่งจะเร่งการควบรวมกิจการในพื้นที่ AI-productivity
  • ความเป็นส่วนตัวของผู้ใช้และการควบคุมข้อมูล: การฝัง agents ที่สามารถอ่านและเขียนข้อมูลข้ามไซต์ต่างๆ ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับการจัดการข้อมูล Google จำเป็นต้องมีระบบควบคุมที่โปร่งใส มิฉะนั้น นักรณรงค์ด้านความเป็นส่วนตัวอาจออกมาคัดค้าน
  • ชุมชนนักพัฒนา: โดยปกติแล้ว ส่วนขยาย (extensions) จะถูกจำกัดอยู่ในการทำงานแบบ sandboxed การขยายความสามารถของพวกมันอาจดึงดูดผู้มีความสามารถใหม่ๆ แต่ก็เพิ่มความเสี่ยงต่อส่วนขยายที่เป็นอันตรายด้วย การสร้างสมดุลระหว่างพลังอำนาจและความปลอดภัยจะเป็นบททดสอบสำคัญสำหรับแผนงานของ Chrome

มุมมองต่าง: เป็นมากกว่าแค่การดึงตัวบุคลากรหรือไม่?

ผู้สังเกตการณ์บางคนโต้แย้งว่าการจ้างผู้บริหารเพียงคนเดียว แม้จะเป็นคนที่มีผลงานโดดเด่น ก็ไม่ได้รับประกันความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ สถาปัตยกรรมของ Chrome นั้นมีความซับซ้อนและสมบูรณ์อยู่แล้ว และการรวมฟังก์ชัน AI เชิงลึกอาจต้องมีการเปลี่ยนแปลงที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพการทำงาน อายุการใช้งานแบตเตอรี่ และความเข้ากันได้กับมาตรฐานเว็บที่มีอยู่ นอกจากนี้ ตลาดเบราว์เซอร์ก็มีความแตกแยกอยู่แล้ว ผู้ใช้บนอุปกรณ์เคลื่อนที่อาจไม่เต็มใจที่จะรับเวิร์กโฟลว์ที่เน้น AI ใหม่ๆ หากพวกเขารู้สึกว่ามันเพิ่มความซับซ้อน

ยังมีคำถามตามมาว่าเบราว์เซอร์แบบ “agentic” จะสามารถเข้ามาแทนที่เครื่องมืออัตโนมัติเฉพาะทางได้จริงหรือไม่ องค์กรต่างๆ มักต้องการการกำกับดูแลที่ละเอียดถี่ถ้วน เส้นทางการตรวจสอบ และฟีเจอร์ด้านการปฏิบัติตามข้อกำหนด ซึ่งส่วนขยายเบราว์เซอร์อาจทำได้ยาก จนกว่า Google จะสามารถพิสูจน์ได้ว่า Chrome-based agents สามารถตอบโจทย์ความต้องการระดับองค์กรเหล่านี้ได้ แพลตฟอร์มนี้อาจเป็นเพียงทางเลือกเสริมมากกว่าที่จะเข้ามาแทนที่ทั้งหมด

สิ่งที่ต้องจับตามองต่อไป

  • การประกาศเกี่ยวกับ API. คาดว่า Google จะเปิดตัวอินเทอร์เฟซสำหรับนักพัฒนาใหม่ๆ ที่เปิดเผยความสามารถของ Gemini ภายในเบราว์เซอร์ ขอบเขตของ API เหล่านั้นจะเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า Google ยินดีที่จะมอบอำนาจการตัดสินใจ (autonomy) ให้กับส่วนขยายจากบุคคลที่สามมากน้อยเพียงใด
  • โปรแกรมรุ่นเบต้า. โปรแกรมการเข้าถึงก่อนใคร (Early access programs) สำหรับ Chrome agents อาจช่วยให้ได้รับความคิดเห็นจากผู้ใช้ในด้านความง่ายในการใช้งานและความปลอดภัย ซึ่งจะช่วยกำหนดทิศทางของผลิตภัณฑ์ขั้นสุดท้าย
  • การตรวจสอบจากหน่วยงานกำกับดูแล. เมื่อ AI agents เริ่มมีความสามารถในการดำเนินการข้ามเว็บไซต์ หน่วยงานกำกับดูแลอาจมุ่งเน้นไปที่เรื่องการให้ความยินยอมและการคุ้มครองข้อมูล โดยเฉพาะในภูมิภาคที่มีกฎหมายความเป็นส่วนตัวที่เข้มงวด
  • การตอบโต้จากคู่แข่ง. ผู้ผลิตเบราว์เซอร์รายอื่นอาจเร่งความพยายามในการรวม AI เข้ากับระบบของตนเอง หรือเน้นย้ำจุดยืนเรื่องความเป็นส่วนตัวเป็นอันดับแรก (privacy-first) เพื่อสร้างความแตกต่างจากการผลักดันด้าน AI ของ Chrome

บทสรุป

การปิดตัวลงของ Relay ถือเป็นจุดสิ้นสุดของการทดลองด้าน AI-automation หนึ่งรายการ แต่การที่ผู้ก่อตั้งย้ายไปร่วมงานกับ Google อาจช่วยเร่งให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในวงกว้าง นั่นคือการเปลี่ยนเว็บเบราว์เซอร์จากผู้รับชมข้อมูลแบบตั้งรับ (passive viewer) ให้กลายเป็นพื้นที่ทำงาน AI แบบเชิงรุก (active AI workspace) ว่า Chrome จะสามารถส่งมอบแพลตฟอร์มเอเจนต์ที่ปลอดภัย มีประสิทธิภาพ และมีประโยชน์อย่างแท้จริงได้หรือไม่นั้นยังคงต้องติดตามกันต่อไป แต่เดิมพันในเรื่องนี้ถือว่าสูงมาก นั่นคือการควบคุมผลิตภาพ (productivity) บนเว็บในยุคถัดไป