Akiba ya makombora ya masafa marefu ya Marekani imepungua hadi kufikia kiwango cha chini kabisa kutokana na vita vya miezi mitano na Iran, hali inayozifanya Wizara ya Ulinzi (Pentagon) kuhangaika kujaza akiba ambayo ni msingi wa kuzuia mashambulizi katika eneo la Indo-Pacific. Kupotea kwa karibu ATACMS zote na idadi kubwa ya makombora mapya ya Precision Strike Missiles (PrSM) kumeunda dirisha ambalo washindani wanaweza kujaribu azma ya Marekani mbali na Mashariki ya Kati.

Jinsi upungufu huu ulivyotokea

Mgogoro wa Iran umekuwa mtihani usioisha wa uwezo wa Marekani wa mashambulizi ya usahihi. Reuters na Center for Strategic and International Studies (CSIS) wameripoti kuwa ATACMS za Jeshi la Nchi kavu na PrSM za kizazi kipya zimetumika kiasi kwamba "karibu akiba yote" imetumiwa. Makombora ya cruise ya Tomahawk ya Jeshi la Maji, ambayo kwa muda mrefu yamekuwa uti wa mgongo wa mashambulizi ya baharini, yameona karibu nusu ya akiba ya dunia yakizinduliwa. Makombora ya kuzuia ya Patriot yamepungua kwa takriban 65%, wakati makombora ya THAAD yamepungua takriban 38% kutoka viwango vya kabla ya vita.

Uzinduzi umevuka uwezo wa uzalishaji wa Raytheon, Lockheed Martin na kampuni nyingine chache za ukandarasi. Ikulu na Pentagon zinaendelea kusisitiza kuwa Marekani "ina silaha za kutosha" na kwamba viwanda "vinazidisha kasi," lakini kasi ya matumizi inaonyesha udhaifu ambao wapangaji wa kabla ya vita walikosa.

Kwa nini eneo la Indo-Pacific linahisi mshtuko huu

ATACMS na PrSM huruhusu vikosi vya nchi kavu kushambulia malengo yenye thamani kubwa yenye umbali wa mamia ya kilomita, hivyo kuandaa uwanja wa vita kabla ya vikosi vya kawaida kufika. Kwa akiba hizo kupungua, Marekani inapoteza tabaka muhimu la kuzuia mashambulizi katika maeneo yake ya mbele.

Wachambuzi wanaonya kuhusu "dirisha la udhaifu" ambalo linaweza kuifanya Beijing kujaribu kudai maeneo yake ya baharini au kujaribu azma ya Marekani kuhusu Taiwan. Uhaba huo unalazimisha Amri ya Kati ya Marekani (U.S. Central Command) kuhamisha makombora kutoka kwa amri nyingine za kijeshi, jambo linalozidisha changamoto za usafirishaji na kudhoofisha utayari wa kijeshi duniani kote. Kujenga upya akiba ya Patriot na Tomahawk kunaweza kuchukua miaka mitatu au zaidi kwa viwango vya sasa vya uzalishaji, jambo ambalo linaingiliana na mabadiliko ya kimkakati ya haraka katika Pasifiki.

Msukosuko mpana wa mnyororo wa ugavi

Uhaba wa makombora unaonyesha kuziba kwa viwanda kwa kiwango kikubwa zaidi. Marekani inapigana katika pande tatu: vita vya Iran, vita vya Ukraine, na hitaji la kuzuia Urusi na China. Zote tatu zinahitaji silaha zilezile za usahihi wa juu, na msingi wa viwanda wa ndani unaweza tu kuongezeka kwa kasi fulani.

Makampuni binafsi ya ulinzi yanaongeza ngazi nyingine ya utata. Kuongeza uzalishaji kunamaanisha kuhakikisha malighafi, kupanua njia za uundaji, na kusimamia wafanyakazi ambao tayari wamelemewa na mahitaji makubwa kwa miaka mingi. Hitilafu yoyote—iwe ni uhaba wa sehemu au mgogoro wa wafanyakazi—inaweza kuchelewesha zaidi ukarabati wa akiba.

Kauli rasmi dhidi ya takwimu halisi

Maafisa wakuu katika Ikulu na Pentagon wanadai mara kwa mara kuwa Marekani "ina silaha nyingi zaidi kuliko mtu yeyote duniani." Wanahoji kuwa akiba iliyopo, ikijumuishwa na uzalishaji ulioharaka, itaziba pengo kabla ya adui yeyote kuweza kulitumia. Kauli hizo zinachukulia kuwa viwanda vinaweza kuongeza uzalishaji mara mbili bila kupoteza ubora au usalama, na kwamba hatari za mnyororo wa ugavi zinaweza kudhibitiwa papo hapo.

Takwimu zinaonyesha hadithi tofauti. Kwa ATACMS na PrSM nyingi kutoweka, na akiba ya Tomahawk kupungua kwa nusu, Marekani haina tena uwezo mkubwa wa mashambulizi kama ilivyokuwa hapo awali. Hata kama viwanda vitaongeza kasi, kipindi cha miaka mitatu cha kujenga upya kinamaanisha Marekani itafanya kazi ikiwa na uti wa mgongo mdogo wa makombora kuliko uliokuwa katika miongo kadhaa iliyopita.

Nini cha kufuatilia katika miezi ijayo

  • Ongezeko la uzalishaji: Ripoti za kila robo kutoka kwa Raytheon, Lockheed Martin na wakandarasi wengine wakuu zitaonyesha ikiwa simulizi ya "kuongeza kasi" itatafsiriwa kuwa ongezeko linalopimika la uzalishaji wa makombora.
  • Maamuzi ya uhamishaji: Jinsi Pentagon itakavyoweza kuhamisha makombora kutoka Ulaya, Pasifiki au maeneo mengine ili kuziba pengo la Amri ya Kati (Central Command) kutakuonyesha uwezo wa mfumo wa pamoja wa usafirishaji.
  • Marekebisho ya sera: Vikao vya Bunge kuhusu uwezo wa viwanda vya ulinzi vinaweza kusababisha ufadhili mpya au mageuzi ya ununuzi yenye lengo la kuzuia uhaba kama huo katika migogoro ya baadaye.
  • Majibu ya washirika: Washirika wa kikanda wenye makubaliano ya usalama na Marekani wataangalia ishara za kupungua kwa uwezo wa Marekani wa kushambulia na wanaweza kurekebisha mbinu zao za kijeshi kulingana na hali hiyo.

Athari kwa India

  • Uhuru wa kimkakati: Upungufu huu unasisitiza kwa nini India inahimiza maendeleo yake ya makombora ya “Atmanirbhar”. Kutegemea kidogo akiba za Marekani hupunguza uwezekano wa kukumbwa na uhaba kama huo.
  • Nafasi ya kikanda: Wakati Marekani ikiwa imejikita katika kujenga upya ghala lake la silaha, jukumu la India kama nguvu ya utulivu katika Bahari ya Hindi na eneo pana la Indo-Pacific linaweza kuwa muhimu zaidi.
  • Fursa ya kiviwanda: Harakati za kujaza tena mifumo ya mashambulizi ya usahihi na ulinzi wa anga zinafungua njia kwa makampuni ya India kusambaza vipengele, mifumo midogo, au mifumo nzima kwenye mnyororo wa ugavi wa kimataifa.

Upungufu wa makombora katika vita vya Iran ni zaidi ya changamoto ya usimamizi wa vifaa; unabadilisha uwiano wa nguvu katika eneo ambalo tayari limejaa mivutano. Ikiwa Marekani haiwezi kuziba pengo hilo haraka, maadui wanaweza kuona upungufu huo kama mwaliko, na washirika kama India wanaweza kulazimika kubeba sehemu kubwa zaidi ya usalama wa kikanda. Robo mwaka zijazo zitadhihirisha ikiwa ongezeko la kiviwanda litaweza kuendana na mahitaji ya kimkakati, au ikiwa enzi mpya ya kuzuia mashambulizi iliyofungwa iko ukingoni.