Los mercados de petróleo crudo repuntaron a primera hora del miércoles después de que Estados Unidos lanzara ataques militares contra objetivos iraníes. La medida se produjo en respuesta directa a los ataques iraníes contra tres buques comerciales que operaban cerca del estrecho de Ormuz el día anterior. Los operadores no esperaron a que el humo se disipara antes de incorporar el nuevo riesgo de suministro en los precios. El crudo Brent subió a 75,54 dólares por barril, un aumento del 1,86 %, mientras que el West Texas Intermediate avanzó un 1,94 % hasta los 71,81 dólares. Los indicadores generales del crudo habían subido casi un tres por ciento durante las primeras horas de la sesión, un recordatorio de lo tensos que están los mercados energéticos cada vez que el sonido de los disparos resuena en la vía fluvial más crítica de Oriente Medio.
Cómo reaccionó el mercado
Los precios de referencia del petróleo no fluctúan por simples titulares. Respiran la amenaza de una interrupción física, y la acción de los precios del miércoles mostró la diferencia entre la volatilidad ordinaria y una sacudida geopolítica real. Tanto el Brent como el WTI registraron sólidas ganancias porcentuales que se tradujeron en dólares adicionales por cada barril comprado por refinerías, aerolíneas y flotas de transporte marítimo.
El Brent, cuyo precio se fija en el Mar del Norte y se utiliza para liquidar gran parte del crudo comprado por Europa y Asia, rozó la marca de los 76 dólares. El WTI, el estándar norteamericano que se entrega en Cushing, Oklahoma, se mantuvo firme por encima de los 71 dólares. Cuando ambos precios de referencia suben al unísono, generalmente significa que el mercado percibe una amenaza sistémica en lugar de un contratiempo local de suministro. El salto se propaga rápidamente hacia afuera. Las naciones dependientes de las importaciones se enfrentan a facturas de importación más elevadas. Las refinerías deben pagar primas al contado más altas por los grados de crudo del Cercano Oriente. Las aerolíneas ven cómo los swaps de combustible para aviones suben antes de que los pasajeros noten siquiera un ajuste en las tarifas.
Los ataques que desencadenaron las incursiones
El Comando Central de los Estados Unidos informó que la acción militar estadounidense se produjo tras los asaltos directos de Irán el martes contra tres barcos comerciales que transitaban por el estrecho de Ormuz. Los buques atacados incluían un transportador de gas natural licuado, un superpetrolero y un tercer barco comercial. Qatar declaró que Irán atacó el buque de gas natural licuado Al Rekayyat con un dron, una acusación precisa que otorga un nombre y una carga a la violencia. Además, el petrolero Wedyan, de bandera saudí, sufrió daños cerca de la costa de Omán. Los ataques se concentraron a lo largo de una concurrida ruta de navegación, no se dispersaron por el océano abierto, lo que hizo imposible que los aseguradores marítimos y los propietarios de la carga los ignoraran.
La elección de los objetivos es tan importante como las armas utilizadas. Un transportador de GNL como el Al Rekayyat transporta gas superenfriado que alimenta las redes eléctricas y los sistemas de calefacción desde Tokio hasta Bombay. Un superpetrolero representa millones de barriles de entrada para refinerías que tienen poco margen de reserva. Dañarlos no solo pone en riesgo una sola carga; plantea el espectro de tripulaciones que se niegan a navegar, banderas que se retiran de los buques y puertos que dudan en aceptar cargamentos de una zona de conflicto. La decisión de Washington de responder con fuerza en lugar de con protestas diplomáticas señaló a los parqués de negociación que este ciclo de ataque y represalia podría no terminar pronto.
Presión sobre el estrecho de Ormuz
El estrecho de Ormuz ha representado durante mucho tiempo un punto de estrangulamiento que la industria energética teme. Los petroleros atraviesan un canal estrecho flanqueado por Irán por un lado y por Omán y los Emiratos Árabes Unidos por el otro. Cualquier mención de una acción militar en la zona es suficiente para atraer llamadas de preocupación de ministerios de energía y casas de negociación de materias primas de todo el mundo.
Esta semana, el centro conjunto de información marítima elevó el nivel de amenaza para el tránsito por el estrecho a "grave". Esa designación no se emite por incidentes menores. Les indica a los capitanes de barcos, operadores de flotas y aseguradores que la probabilidad de un ataque se considera aguda.
El peligro actual cobra un peso adicional debido a un acuerdo previo que ahora se ha desmoronado. Irán había aceptado previamente el paso seguro de los barcos a través del estrecho bajo un acuerdo provisional con los Estados Unidos. Ese entendimiento no se mantuvo. Más tarde, Teherán exigió que los buques utilizaran una ruta norte bajo su control, pidiendo de hecho al tráfico mercante que navegara al alcance de la vigilancia y las armas iraníes. Ataques recientes han tenido como objetivo la ruta alternativa protegida por la Marina de los EE. UU. cerca de la costa de Omán. Mientras tanto, los informes de minas marinas en medio del estrecho han obligado a los transportistas a evitar por completo el canal central. El resultado es un conjunto cada vez más reducido de malas opciones: navegar pegados a una costa omaní que ya ha sufrido ataques con drones, someterse a una exigencia de ruta iraní o navegar rodeando peligros de minas que son difíciles de detectar y catastróficas si se impactan.
La contraofensiva económica de Washington
El Pentágono no fue la única rama del gobierno de los Estados Unidos que tomó medidas contra Teherán. El Departamento del Tesoro revocó la autorización existente para las ventas de petróleo iraní. Ese paso despoja de cualquier