De ruwe oliemarkten schoten woensdagochtend omhoog nadat de Verenigde Staten militaire aanvallen hebben uitgevoerd op Iraanse doelen. Deze actie was een directe reactie op Iraanse aanvallen op drie commerciële vaartuigen die de dag ervoor nabij de Straat van Hormuz opereerden. Handelaren wachtten niet tot de rook was opgetrokken voordat ze nieuwe aanvoerrisico's in de prijzen verwerkten. Brent crude steeg naar $75,54 per vat, een stijging van 1,86%, terwijl West Texas Intermediate met 1,94% toenam naar $71,81. Bredere ruwe olie-indicatoren waren tijdens de openingsuren van de sessie bijna drie procent gestegen, een herinnering aan hoe gespannen de energiemarkten zijn telkens wanneer geweervuur klinkt in de meest cruciale waterweg van het Midden-Oosten.
Hoe de markt reageerde
Olie-benchmarks bewegen niet enkel op basis van koppen in de krant. Ze ademen de dreiging van fysieke onderbrekingen, en de prijsontwikkeling van woensdag toonde het verschil tussen gewone volatiliteit en een echte geopolitieke schok. Zowel Brent als WTI boekten solide procentuele winsten, wat zich vertaalde in extra dollars per vat voor raffinaderijen, luchtvaartmaatschappijen en scheepvaartvloten.
Brent, geprijsd op basis van de Noordzee en gebruikt voor de afwikkeling van een groot deel van de ruwe olie die door Europa en Azië wordt gekocht, naderde de grens van $76. WTI, de Noord-Amerikaanse standaard die wordt geleverd in Cushing, Oklahoma, bleef stevig boven de $71. Wanneer beide benchmarks in hetzelfde tempo stijgen, betekent dit meestal dat de markt een systemische dreiging ziet in plaats van een lokale verstoring van de aanvoer. De sprong verspreidt zich snel. Importafhankelijke landen worden geconfronteerd met hogere importkosten. Raffinaderijen moeten hogere spotpremies betalen voor ruwe olietypen uit het Nabije Oosten. Luchtvaartmaatschappijen zien de prijzen voor kerosine-swaps stijgen nog voordat passagiers een tariefaanpassing merken.
De aanvallen die de luchtaanvallen ontketenden
Het United States Central Command verklaarde dat de Amerikaanse militaire actie volgde op directe Iraanse aanvallen op dinsdag tegen drie commerciële schepen die door de Straat van Hormuz voeren. De doelwitten omvatten een LNG-drager, een olietankschip en een derde commercieel schip. Qatar verklaarde dat Iran de LNG-tanker Al Rekayyat met een drone heeft getroffen, een specifieke beschuldiging die geweld koppelt aan een naam en een lading. Daarnaast liep de onder Saoedische vlag varende tanker Wedyan schade op nabij de kust van Oman. De aanvallen concentreerden zich langs een drukke scheepvaartroute en waren niet verspreid over de open oceaan, waardoor ze voor maritieme verzekeraars en vrachtbezitters onmogelijk te negeren waren.
De keuze van de doelwitten is even belangrijk als de gebruikte wapens. Een LNG-drager zoals de Al Rekayyat vervoert supergekoeld gas dat elektriciteitsnetten en verwarmingssystemen voedt van Tokio tot Mumbai. Een olietankschip vertegenwoordigt miljoenen vaten aan inname voor raffinaderijen die weinig reserve hebben. Het beschadigen ervan brengt niet alleen het risico voor een enkele lading met zich mee. Het roept de angst op voor bemanningen die weigeren te varen, vlaggen die van schepen worden getrokken en havens die aarzelen om ladingen uit een conflictgebied te accepteren. De beslissing van Washington om met geweld te reageren in plaats van met diplomatieke protesten, gaf de handelsvloeren het signaal dat deze cyclus van aanval en vergelding mogelijk niet snel zal eindigen.
Druk op de Straat van Hormuz
De Straat van Hormuz vormt al lang een knelpunt waar de energie-industrie tegenop ziet. Tankers varen door een smalle doorgang, geflankeerd door Iran aan de ene kant en Oman en de Verenigde Arabische Emiraten aan de andere kant. Elke vermelding van militaire actie in het gebied is voldoende om bezorgde oproepen te genereren van energieministeries en grondstoffenhandelaren wereldwijd.
Deze week heeft het gezamenlijke maritieme informatiecentrum het dreigingsniveau voor de doorvaart door de Straat verhoogd naar 'ernstig'. Een dergelijke classificatie wordt niet uitgegeven vanwege kleine incidenten. Het vertelt scheepskapiteins, vlootexploitanten en verzekeraars dat de kans op een aanval als acuut wordt beschouwd.
Het huidige gevaar weegt extra zwaar vanwege een eerdere regeling die inmiddels is ontbonden. Iran was eerder akkoord gegaan met veilige doorvaart voor schepen door de Straat onder een interimovereenkomst met de Verenigde Staten. Die afspraak hield geen stand. Teheran eiste later dat schepen een noordelijke route onder zijn controle zouden gebruiken, wat de koopvaardij in feite vroeg om binnen het bereik van de Iraanse surveillance en wapens te varen. Recente aanvallen richtten zich vervolgens op de alternatieve route die door de Amerikaanse marine wordt beschermd nabij de kust van Oman. Ondertussen hebben berichten over zeemijnen in het midden van de Straat reders gedwongen om het centrale kanaal volledig te vermijden. Het resultaat is een steeds kleiner wordende reeks slechte opties: dicht langs de Omaanse kust varen die al te maken heeft gehad met drone-aanvallen, toegeven aan een Iraans routieverzoek, of manoeuvreren rond mijnengevaren die moeilijk te detecteren zijn en waar een aanraking catastrofaal is.
Washingtons economische tegenmaatregel
Het Pentagon was niet de enige tak van de Amerikaanse regering die actie ondernam tegen Teheran. Het ministerie van Financiën heeft de bestaande autorisatie voor de verkoop van Iraanse olie ingetrokken. Die stap ontneemt wat er ook