अमेरिकेने इराणच्या लक्ष्यांवर लष्करी हल्ले केल्यानंतर बुधवारी पहाटे कच्च्या तेलाच्या बाजारपेठेत मोठी वाढ झाली. मागील दिवशी होर्मुझच्या सामुद्रधुनीजवळ (Strait of Hormuz) कार्यरत असलेल्या तीन व्यापारी जहाजांवर झालेल्या इराणच्या हल्ल्यांना प्रत्युत्तर म्हणून हे पाऊल उचलण्यात आले. पुरवठ्यातील नवीन जोखमीचा विचार करण्यासाठी व्यापाऱ्यांनी धूर शांत होण्याची वाट पाहिली नाही. ब्रेंट क्रूड (Brent crude) १.८६% वाढून प्रति बॅरल $७५.५४ वर पोहोचले, तर वेस्ट टेक्सास इंटरमीडिएट (WTI) १.९४% वाढून $७१.८१ वर पोहोचले. सत्राच्या सुरुवातीच्या तासांमध्ये कच्च्या तेलाचे व्यापक निर्देशक जवळपास तीन टक्क्यांनी वधारले होते, जे मध्यपूर्वेतील सर्वात महत्त्वाच्या जलमार्गावर जेव्हा गोळीबार होतो, तेव्हा ऊर्जा बाजारपेठा किती संवेदनशील होतात याची आठवण करून देते.
बाजारपेठेची प्रतिक्रिया कशी होती
तेलाचे बेंचमार्क केवळ हेडलाईन्सवर अवलंबून नसतात. ते प्रत्यक्ष अडथळ्यांच्या धोक्यावर प्रतिक्रिया देतात आणि बुधवारी झालेल्या किमतींच्या हालचालींनी सामान्य अस्थिरता आणि वास्तविक भू-राजकीय धक्का (geopolitical jolt) यातील फरक स्पष्ट केला. ब्रेंट आणि WTI या दोन्हीमध्ये ठोस टक्केवारीने वाढ झाली, ज्याचा अर्थ रिफायनर्स, विमान कंपन्या आणि शिपिंग कंपन्यांनी खरेदी केलेल्या प्रत्येक बॅरलच्या किमतीत डॉलर्समध्ये वाढ झाली.
उत्तर समुद्रातून (North Sea) किंमत ठरवली जाणारी आणि युरोप व आशियाद्वारे खरेदी केल्या जाणाऱ्या कच्च्या तेलाचा मोठा हिस्सा ठरवण्यासाठी वापरली जाणारी ब्रेंट, $७६ च्या जवळ पोहोचली. ओक्लाहोमा येथील कुशिंगमध्ये (Cushing, Oklahoma) वितरित केले जाणारे उत्तर अमेरिकन मानक WTI, $७१ च्या वर स्थिर राहिले. जेव्हा दोन्ही बेंचमार्क एकाच वेळी वरच्या दिशेने सरकतात, तेव्हा त्याचा अर्थ असा होतो की बाजार स्थानिक पुरवठ्यातील अडथळ्यापेक्षा प्रणालीगत धोक्याकडे (systemic threat) पाहत आहे. ही वाढ वेगाने पसरते. आयात-अवलंबून असलेल्या देशांना मोठे आयात बिल भरावं लागतं. रिफायनरीजना जवळच्या पूर्व (Near Eastern) कच्च्या तेलाच्या ग्रेडसाठी अधिक स्पॉट प्रीमियम द्यावा लागतो. प्रवाशांना भाड्यामध्ये बदल जाणवण्यापूर्वीच विमान कंपन्यांना जेट इंधन स्वॅपच्या (jet fuel swaps) किमती वाढताना दिसतात.
हल्ल्यांमुळे सुरू झालेले लष्करी कारवाई
युनायटेड स्टेट्स सेंट्रल कमांडने म्हटले आहे की, मंगळवारी होर्मुझच्या सामुद्रधुनीतून प्रवास करणाऱ्या तीन व्यापारी जहाजांवर इराणने केलेल्या थेट हल्ल्यानंतर अमेरिकन लष्करी कारवाई करण्यात आली. लक्ष्य केलेल्या जहाजांमध्ये एक लिक्विफाइड नॅचरल गॅस (LNG) वाहक, एक ऑइल सुपरटँकर आणि तिसरे व्यापारी जहाज समाविष्ट होते. कतारने म्हटले आहे की इराणने ड्रोनने 'अल रेकयाट' (Al Rekayyat) या लिक्विफाइड नॅचरल गॅस टँकरवर हल्ला केला, हा एक अचूक आरोप आहे जो या हिंसेला नाव आणि माल (cargo) देतो. याशिवाय, ओमानच्या किनारपट्टीजवळ सौदी ध्वज असलेल्या 'वेड्यान' (Wedyan) टँकरचे नुकसान झाले. हे हल्ले खुल्या महासागरात विखुरलेले नसून एका व्यस्त शिपिंग लेनमध्ये केंद्रित होते, ज्यामुळे सागरी विमा कंपन्या आणि माल मालकांसाठी त्याकडे दुर्लक्ष करणे अशक्य झाले.
वापरलेल्या शस्त्रास्त्रांइतकेच लक्ष्यांची निवड देखील महत्त्वाची असते. अल रेकयाट सारखा LNG वाहक सुपरकूल्ड गॅस वाहून नेतो, जो टोकियोपासून मुंबईपर्यंत पॉवर ग्रिड आणि हीटिंग सिस्टमला पुरवठा करतो. ऑइल सुपरटँकर हा अशा रिफायनरीजसाठी लाखो बॅरल्सच्या पुरवठ्याचे प्रतिनिधित्व करतो ज्यांच्याकडे अतिरिक्त साठा (buffer) कमी असतो. त्यांना नुकसान पोहोचवणे म्हणजे केवळ एका कार्गोचा धोका निर्माण करणे नाही. यामुळे कर्मचारी जहाजावर जाण्यास नकार देणे, जहाजांवरून ध्वज काढून घेणे आणि 'हॉट झोन'मधून येणारा माल स्वीकारण्यास बंदरे संकोच करणे यांसारख्या समस्या निर्माण होऊ शकतात. वॉशिंग्टनने राजनैतिक निषेध करण्याऐवजी बळाचा वापर करून प्रत्युत्तर देण्याचा निर्णय घेतल्यामुळे ट्रेडिंग फ्लोअर्सना असा संकेत मिळाला की हल्ला आणि प्रत्युत्तर देण्याचे हे चक्र लवकर संपणार नाही.
होर्मुझच्या सामुद्रधुनीवरील दबाव
होर्मुझची सामुद्रधुनी हे दीर्घकाळापासून ऊर्जा उद्योगासाठी एक भीतीदायक केंद्र (pinch point) राहिले आहे. टँकर एका अरुंद कालव्यातून प्रवास करतात, ज्याच्या एका बाजूला इराण आणि दुसऱ्या बाजूला ओमान आणि संयुक्त अरब अमिराती (UAE) आहेत. या भागात लष्करी कारवाईचा कोणताही उल्लेख जगभरातील ऊर्जा मंत्रालये आणि कमोडिटी ट्रेडिंग हाऊसेसकडून चिंताजनक प्रतिक्रिया मिळवण्यासाठी पुरेसा आहे.
या आठवड्यात, जॉइंट मॅरिटाइम इन्फॉर्मेशन सेंटरने सामुद्रधुनीतून प्रवासासाठी धोक्याची पातळी 'गंभीर' (severe) पर्यंत वाढवली आहे. असे वर्गीकरण किरकोळ घटनांमुळे केले जात नाही. हे जहाज कॅप्टन, फ्लीट ऑपरेटर्स आणि अंडररायटर्सना सांगते की हल्ल्याची शक्यता तीव्र असल्याचे मानले जात आहे.
सध्याचे संकट अधिक गंभीर आहे कारण पूर्वीचा एक करार आता विस्कळीत झाला आहे. अमेरिकेसोबतच्या एका तात्पुरत्या करारानुसार, इराणने या सामुद्रधुनीतून जहाजांच्या सुरक्षित प्रवासाला यापूर्वी संमती दिली होती. परंतु तो करार पाळला गेला नाही. त्यानंतर तेहरानने जहाजांनी त्यांच्या नियंत्रणाखालील उत्तरेकडील मार्गाचा वापर करावा अशी मागणी केली, ज्याचा अर्थ व्यापारी वाहतुकीला इराणच्या पाळत ठेवण्याच्या यंत्रणेच्या आणि शस्त्रास्त्रांच्या जवळून प्रवास करण्यास भाग पाडणे असा आहे. अलीकडील हल्ले ओमानच्या किनारपट्टीजवळ अमेरिकन नौदलाच्या संरक्षणाखालील पर्यायी मार्गावर करण्यात आले आहेत. दरम्यान, सामुद्रधुनीच्या मध्यभागी समुद्री खाण (sea mines) असल्याच्या बातम्यांमुळे शिपर्सना मध्यवर्ती मार्ग पूर्णपणे टाळण्यास भाग पाडले आहे. परिणामी, निवडीचे पर्याय अत्यंत मर्यादित आणि प्रतिकूल झाले आहेत: ड्रोन हल्ले झालेल्या ओमानच्या किनारपट्टीच्या जवळून प्रवास करणे, इराणच्या मार्गाच्या मागणीला बळी पडणे, किंवा शोधणे कठीण असलेल्या आणि धडकल्यास विनाशकारी ठरू शकणाऱ्या खाणींच्या धोक्यातून मार्ग काढणे.
वॉशिंग्टनचे आर्थिक प्रत्युत्तर
तेहरानविरुद्ध पावले उचलणारी अमेरिकन सरकारची केवळ पेंटागॉन हीच शाखा नव्हती. ट्रेझरी विभागाने इराणच्या तेल विक्रीसाठी असलेली विद्यमान परवानगी रद्द केली. त्या पावलामुळे जे काही